– Разумеется, Ваше Величество. И Вас, и свою жену с ребенком, – он внимательно, с намеком посмотрел ей в глаза.
Ингрид недовольно поджала губы, качнув головой. Темно-каштановый локон, выпущенный из высокой прически, слегка подпрыгнул. А в карих глазах появился хищный блеск. Смакуя каждое слово, Ингрид заговорила расчетливо, чуть насмешливо:
– При дворе только и говорят, что о ее бурном романе за твоей спиной. Может, пойти навстречу бедняжке Лорейне и отправить тебя на север?
– Я не боюсь войны, королева, – Эль решительно приподнял подбородок. – И сделаю все, чтобы ее больше не было на наших землях. Чтобы моя дочь никогда не узнала, что это такое.
Глава 4
Лорейна натянула поводья, и ездовой ящер недовольно всхрапнул. Он попытался взвиться на дыбы, но такой кульбит в воздухе – стопроцентное падение для наездницы. Так что тонкие сильные пальцы по максимуму сжали поводья из жесткой кожи. Ящер недовольно мотнул чешуйчатой головой, лязгнули челюсти с рядом острейших клыков. Но полет выровнялся: перепончатые, почти прозрачные крылья начали двигаться спокойно и размеренно.
Лорейна дунула на светлую прядь, упавшую на лицо, чтобы та не закрывала обзор. А взгляд серых глаз безжалостно скользнул по окружающему пространству, словно сканируя его. И силуэты гор, напоминающих острые когти, и пустыню из черного песка.
«Она не могла уйти», – только и крутилось в голове.
Солнце висело высоко в небе, горячее, красное и огромное. От него казалось, что волосы накалились. Немного плыло перед глазами. И все-таки Лорейна заметила светлую тень, метнувшуюся среди скал.
– Не стоило надевать белое, девочка, – с губ сорвался тихий шепот, и их изогнула недобрая усмешка.
В ладонь легла прохладная рукоятка. Один замах – и кинжал со свистом вспорол воздух. Промахнулась.
Девчонка-ангел метнулась в сторону, успевая уйти. Но Лорейна уже подогнала ящера. Он бросился следом так быстро, что в ушах зашумело от ветра.
В голову ударил жар: охотничий азарт, почти звериная жажда крови… Лорейна часто чувствовала ее на войне. И хотя Тысячелетняя уже закончилась, некоторые ангелы выжили.
«И эту ошибку нужно исправить!» – с запалом подумала Лорейна, чувствуя себя, как гончая, которая несется по следу. Казалось, даже слышит сбитое дыхание загнанного в ловушку ангела.
Быстрее. Быстрее. Лавировать среди черных острых скал. То взмывать ввысь, то почти зацеплять камни. Только не упускать из виду фигурку в белоснежном платье с пушистыми, словно лебедиными, крыльями.
Лорейна не сразу поняла, что ангел заманивает за собой. Опомнилась лишь, когда перепончатые крылья ящера чиркнули по скалам. С обеих сторон.
«Черт! Ущелье! Ящеру тут не пробраться!» – поняла Лорейна, придерживая поводья.
Секундного промедления хватило – белокрылая фигурка скрылась где-то между скал.
– Куда же ты подевалась? – пробормотала себе под нос Лорейна.
А в следующий миг белые крылья возникли прямо над ней. Она почувствовала сильный удар в бок. верх и низ поменялись местами несколько раз. Лорейна попыталась вызвать свои крылья, черные демонические. Но девчонка-ангел не была дурой: она обхватила руками, чтобы упасть вместе. Прямиком на черный песок на дне ущелья, совсем рядом с пропастью. Ангел вскочила на ноги, выхватывая тонкий меч. Тусклый лучик солнца блеснул на серебристом лезвии.
– Оставь меня в покое!
Лорейна усмехнулась, поднимаясь следом. Руку прострелило болью. Похоже, потянула при падении. К счастью, левую. Ничто не помешало выхватить меч, выставляя клинок навстречу.
– Еще чего! – фыркнула Лорейна. – Разве не знаешь, какая награда при дворе за убитых ангелов? А какая за пойманных? Королева все надеется узнать, где вы прячетесь… как тараканы. Так что можешь сдаться по доброй воле.
Она издевательски усмехнулась. Сдаться, то есть добровольно прийти в пыточные королевы. Ангел тоже это поняла. В глазах блеснула решимость бороться до последнего, и пальцы с силой сжали рукоять меча.
– Ни за что!
Глава 5
Лорейна атаковала первая. Она ринулась вперед, и клинок со свистом рассек воздух. Ангел успела увернуться, но второй замах не заставил себя ждать. Она взмахнула мечом, отбивая его с такой силой, что едва искры с металла не посыпались.
Они оказались равными противницами. Закружили друг вокруг друга, как две дикие кошки. Каждое движение – плавное, как в танце, но оттого не менее смертоносное. Малейшая оплошность – и острейшая сталь вонзилась бы в тело. Но обе были предельно сосредоточены, до напряженного прищура и поджатых губ. Как будто играли в шахматы, продумывая все на десять ходов. Но во все нарастающем темпе схватки. Крылья пришлось убрать, чтобы не мешали в узком ущелье.