ГЛАВА 1: БРАК ПО РАСЧЁТУ
Моё тело было выдано, как дар. Как монета в переговорах. Я — дочь вождя племени Эвха, и теперь принадлежу Каару, правителю племени Огненной Кости. Наши земли были разорены, мужчины перебиты, а женщин ждали новые хозяева. Но Каар не взял меня силой, как ожидали многие. Он предложил брак. Не от любви, а от расчёта — союз для укрепления перемирия.
Я шла по их лагерю, обнажённая до плеч, с тяжёлым ожерельем на шее — знаком новой принадлежности. Их женщины смотрели с завистью и подозрением, мужчины — с жаром в глазах. Я не искала в этом жалости. Я искала возможности.
Моё отражение в воде шатра — длинные волнистые волосы цвета вороньего крыла, высокие скулы, упрямый подбородок. Глаза — янтарные, с холодным блеском, что отразился от отца, но стал моим оружием. Кожа — гладкая, с оттенком меди, смуглая от солнца. Моё тело — изгибы, созданные для соблазна и выживания. Я знала свою силу, знала, что мужчины смотрят на меня и с вожделением, и с опаской.
Нам дали шатёр в центре лагеря, украшенный мехами зверей и резными тотемами. На костре пахло жирным мясом, слышался гул голосов. Племя жило и праздновало, будто смерть была где-то в прошлом, а не в глазах тех, кто ещё вчера сражался за свою свободу.
Каар был мужчиной из тех, что не нуждаются в словах. Высокий, плечистый, с кожей цвета бронзы, закалённой солнцем и битвами. Его челюсть была резкая, взгляд пронизывающий. Тёмные волосы заплетены в косы, каждая — с костяным кольцом. Он был воплощением власти — грубый, как камень, но в нём чувствовалась опасная сила. Женщины падали к его ногам, но он никогда не тратил взгляд зря. В ту ночь он смотрел на меня, как на территорию, которую нужно подчинить.
Первую ночь я провела в шатре вождя. Он был груб, но не жесток. Его руки были тёплыми, но глаза — холодные. Это была не страсть, а обладание. Он не искал отклика в моём теле — он утверждал право. Я лежала под ним, считая удары сердца, думая не о боли — о будущем.
Каар не знал, что я — не ломанная кукла. Я — ястреб в шелке. Моё тело — да, его. Но душа... Душа была в поиске власти. И для этого я должна была стать больше, чем женой. Я должна была стать страхом, желанием и тайной.
Наутро я встала раньше него. Обернулась мехами, вышла в туманный воздух. Воины у костров бросали взгляды, некоторые склоняли головы. Женщины замирали, пряча зависть. Я чувствовала себя частью чего-то, что ещё только зарождалось.
Я шла по лагерю, будто по шахматной доске. И в голове моей уже рождались первые ходы.
ГЛАВА 2: ВСТРЕЧА С ОХОТНИКОМ
Я сбежала одна — без сопровождения, без присмотра. У озерца за рощей я сняла одежду, мехи сползли с плеч, и прохладная вода приняла моё тело. Я жадно искала в этом уединении тишину, свободу, забвение. Солнце клонилось к закату, лучи резали воду, а я плыла — обнажённая, свободная, как будто всё это было сном.
В какой-то момент я услышала хруст ветки. Я обернулась, и сердце сжалось. На противоположном берегу стоял он. Высокий, загорелый, с копьём за спиной и с волчьим взглядом. Он не пытался отвернуться или уйти. Он смотрел.
Дар. Лучший охотник племени, о котором я только слышала. Молчаливый, опасный, почти дикий. Его грудь вздымалась, плечи были исписаны шрамами. Его глаза скользнули по моему телу — не как у мужчины, а как у зверя, почуявшего слабость... или зов.
Я не закричала. Не спряталась. Я вышла из воды и медленно подняла мехи, давая ему возможность уйти. Но он не ушёл. Он приблизился, шаг за шагом, как будто знал, что я не остановлю его.
Я не знаю, кто первым коснулся. Его ладонь легла на мою шею, прохладная и тяжёлая. Он наклонился, и наши губы встретились, будто их вела сама земля. Я задохнулась, когда он опустил меня на мох, и мехи расползлись под моим телом.
Его движения были грубыми, как ветер в пустошах. Его запах — лес, кровь, дым. Он не говорил ни слова, но каждое прикосновение кричало. Он вошёл в меня, будто утверждая своё право — не как мужчина, а как первобытный зверь. И я отвечала ему, теряя контроль, теряя остатки страха.
Когда всё закончилось, он медленно встал. Его глаза были всё такими же — хищными, тяжёлыми. Он ушёл, не обернувшись.
Я осталась лежать на мху. Тело горело, но в голове было ясно. Это не было насилием. Это было... открытием. Что-то древнее пробудилось во мне. Я не просто вкусила страсть — я вкусила силу, которую она может дать.
Вернувшись в шатёр Каара, я ощутила разницу. Его прикосновения теперь казались мне тенью. Я знала — всё изменилось.
На следующий день я увидела Дарa среди других охотников. Мы не обменялись ни словом. Но я уловила, как его взгляд скользнул по моему телу. Это было молчаливое признание. И предвкушение.
Каар же что-то почувствовал. Он смотрел на меня пристальнее. А я — опустила глаза. Я научилась это делать.
Дар не просто взял моё тело. Он дал мне ключ. И я собиралась использовать его.