ГЛАВА 5: ПЕРВАЯ КРОВЬ ВЛАСТИ
Через несколько дней после праздника Каар собрал совет. На границе появились следы разведки соседнего племени — слабого, малочисленного, но живущего на земле с ручьём и редкими животными. Каар приказал отправить туда вылазку — показать силу, забрать припасы, и, если нужно, сжечь.
Дар, как новый глава стражи, вызвался сам повести отряд. Он взял пятерых лучших воинов из числа своей прежней охотничьей группы. И — троих, рекомендованных лично Кааром. Верных. Старых.
Ночь перед вылазкой я провела в шатре шамана. Он курил траву и шептал: — Всё должно выглядеть как случайность. Не приказывай. Направляй. И пусть они сами режут друг друга.
— Они не вернутся, — ответила я.
Шаман кивнул, но я уже знала, что действовать буду иначе. Без яда. Без случайностей.
Поздней ночью, в своём шатре, я позвала Дарa. Он пришёл без слов.
— Эти трое, — сказала я, глядя ему в глаза. — Они должны умереть. Ты возьмёшь своих. А их — уберёшь, когда дело будет сделано.
Дар не спрашивал почему. Он лишь кивнул.
— В бою? — уточнил он.
— Лучше сразу после. Когда их сердца будут открыты, когда они будут благодарны за победу. Пусть это будет тихо. Но наверняка.
И он ушёл. Без клятв, без обещаний. Он делал то, что я просила. Он верил мне. Или желал меня. А может, уже не видел разницы.
Вылазка прошла успешно. Соседнее племя не оказало серьёзного сопротивления. Их жилища были сожжены, добыча собрана. На закате, когда костры ещё дымились, Дар подошёл к троим верным Каару и сказал, что воины должны разделиться, чтобы быстрее вернуться.
Когда двое из них спустились к реке за водой, Дар послал своих. Третий был убит в спину у костра. Без лишнего шума. Без лишних следов.
Вернулись пятеро. Трое остались лежать среди золы и обломков сожжённой деревни.
Дар доложил, что на них напали из засады. Что те отбивались, но были неосторожны. Он привёз их мечи, испачканные кровью.
Каар был мрачен, но поверил. Поверил Дару, своему новому главе стражи. Поверил, потому что уже пил мой эликсир по утрам — вино с настойкой, что я подмешивала сама.
Я сидела в тени шатра и смотрела, как Каар обнимает Дарa за плечо. Его голос был тяжёл:
— Ты мой меч. Ты стал моей рукой.
А я улыбалась.
Это была первая кровь. Первая жертва. Первая победа.
Моя власть росла не по дням — по телам. И никто пока не знал, кто именно правит этим племенем.
ГЛАВА 6: ОГОНЬ С СЕВЕРА
На рассвете в лагерь прибыл всадник. Один. Его лицо было закопчено, кожа на щеке порвана, одежда висела лоскутами. Он привёз весть: с севера идёт пепельное племя. Беспощадное. Они сожгли три стойбища и не берут пленных.
Каар выслушал, нахмурившись. Его пальцы сжались в кулак. Он собрал военный совет, но я уже знала — страх жил в его груди, как дым в ветреную ночь.
В ту же ночь я снова пришла к шаману.
— Их будет много, — сказала я. — Каар колеблется. Он станет слабым.
Шаман развёл огонь в чаше, шепча слова на старом языке. Его голос был сухим и тёплым, как пыльный ветер.
— Есть путь, — сказал он. — Ритуал объединения. Мы свяжем дух племени с духом огня. Но для этого нужна ты.
— Я?
— Ты — та, кто несёт перемены. Через плоть проходит власть, через тебя — воля богов.
Он провёл меня вглубь шатра, где стены были усыпаны костяными амулетами. В центре стоял алтарь, на котором горел воск. Его руки обвили мою талию, и я почувствовала, как магия скользит по коже, как ток.
— Ты готова? — спросил он, уже зная ответ.
Мы соединились в ритуале. Это было не похоже на страсть. Это было как буря в замкнутом сосуде, как лава, которую направляют в нужное русло. Его ладони водили по моему телу не ради желания — ради силы. Я ощущала, как что-то древнее пробуждается внутри.
Когда я вернулась в шатёр Каара, он был спокоен. Эликсир делал своё дело. Я говорила — он соглашался. Он слушал — и забывал, что это не его мысли.
— Мы должны готовиться, — сказала я. — И мне нужна власть. Я не просто твоя жена. Я слышу шамана. Я вижу сны. Я буду голосом за твоей спиной.
Каар кивнул. Его глаза были затуманены, но в них ещё теплилось доверие. Или остатки его.
Так я вошла в совет. Не как жена. Как та, кто ведёт. А Дар получил приказ усилить охрану лагеря. Шаман стал верховным толкователем воли богов.
На следующий день в лагерь вернулся странник. Бородатый, в поношенной одежде, но с глазами, полными уверенности. Его звали Мелтар. Он был известен как беглый алхимик с южных гор.
Мелтар представил свой дар — "горящую воду". Жидкость, вспыхивающую при соприкосновении с огнём. Он вылил каплю на пень, бросил тлеющую щепку — пламя взвилось ввысь, горячее, чем обычный костёр.
Я слушала внимательно. Такой огонь можно было использовать. Я приказала Дару собрать карту предгорий, где проходили тропы севера.
— Здесь, — я указала на узкий перевал. — Мы подождём их там. Земля будет мокрой от их собственной крови и пепла.
Мы соберём бочки. Обольём скалы и траву. Когда враги войдут — подожжём. Горящая вода сделает остальное.
— И это будет твоё крещение, Дар, — добавила я. — Ты поведёшь ударную группу.
Он кивнул. Мелтар только усмехнулся и сказал:
— Пламя очищает. Но также и подчиняет.
И все трое — Дар, шаман, Каар — стояли при мне. Никто ещё не знал, что их связывает не просто долг или честь. Их связывала я.
И пламя на севере уже поднималось.