— Как по мне, — озвучил главарь аванонга свое предположение, — мы то ли в каком-то другом мире… параллельном, перпендикулярном — по фиг. Или на другой планете. Где похожие условия и тоже есть люди. Но они либо появились позже, чем на Земле, либо что-то мешает им развиваться. Держит в каменном веке. И я даже могу предположить, что.
«Масдулаги!» — пронеслось в голове Сени на последних словах. Одновременно он вспомнил, как предводитель аванонга упомянул Масдулаги не в качестве элементов местного фольклора, а как нечто реально существующее. А для человека современного, не дикаря было бы странным увлекаться дурацкими суевериями… если только речь шла именно о суевериях, а не об истинном положении дел. Не исключено, что главарь этих Масдулаги даже видел живьем.
— Именно к такой версии я и склоняюсь, — продолжал тот, — тем более что есть в этом мире нечто, чего нет, и не было на Земле. В противном случае яйцеголовые давно бы это откопали. Раз даже внешность динозавров могут воссоздать.
— Масдулаги, — повторил Сеня теперь уже вслух. Главарь одобрительно кивнул.
— Например, — затем были его слова, — такие твари, если верить яйцеголовым, в нашем мире точно не существовали. Ни единой! Да я и сам, когда их видел, диву давался, как такая дрянь могла появиться на свет. И откуда.
Видя, что Сеня заинтригован, главарь не без воодушевления продолжил:
— Это кто-то вроде местных драконов. Летают, дышат огнем. Жрут беспечных козявок, двуногих и бескрылых, разумеется. Только Масдулаги — не просто большие ящерицы с крыльями, как драконов обычно рисуют или показывают в фильмах. Это… э-э-э, как бы получше объяснить. Представь, что какой-нибудь обдолбанный в хлам художник решил изобразить что-то страшное, мерзкое, злобное — и непременно умеющее летать и пыхать. А творение его взяло да ожило. Типа сошло с холста.
На этом месте Сене почему-то припомнилась песня Ваенги о пагубных пристрастиях прославленных живописцев — кто из них что курил, а что употреблял. Песня, под которую (вот ирония судьбы!) он и въехал в этот дикий мир.
— Но не только Масдулаги, — продолжил главарь аванонга, — еще в этом мире есть… что-то вроде магии. Настоящей, а не как у нас в родных краях: развод лохов артистами погорелого театра.
— Магия? — переспросил Сеня, — ты… вы о духах?
— О правильных духах, — отчеканил главарь, вскинув кверху указательный палец, — о тех единственных духах, которые только и отзываются.
— Злых?..
— Пра-виль-ных, — повторил главарь свое определение, настаивая, очевидно, именно на этом варианте, — это духи, у которых не просят милостыню и всякую халяву, вроде здоровья и доброй охоты. Здоровье зависит от самого человека, как и то, насколько охота окажется доброй. А духи еще и рады будут помешать тебе и в том, и в другом. Завидуют, не иначе. Столько, понимаешь, удовольствий и радостей в жизни смертных, а духам в их бесплотной жизни ничего такого не обламывается. Вот и вредят потихоньку в отместку.
Но если с ними договориться… как с «крышей», если подмазать этих правильных духов, они будут пакостить кому угодно, только не тебе. А ты, свободный от их происков, будешь и сильнее, и здоровее, и удачливее других. Если же ты эту «крышу» подмажешь особенно хорошо, духи начнут пакостить… как бы по заказу. Тем, на кого укажешь ты.
«Подмазать, договориться, — подумал Сеня, вспоминая, что Хубар говорил не только о служении аванонга злым духам, но и о каннибализме, как средстве поддерживать с этими духами связь, — понятно, каким способом вы их подмазываете. Или этот тип псих?..»
— А чем докажете, что не псих? — неосторожно сорвалось с языка и выскользнуло изо рта Сени. А он еще успел сообразить, что спрашивать у сумасшедших про их душевное здоровье — занятие по определению бессмысленное. Ни один психопат не признает, что с его шариками-роликами не все в порядке.
Вот и здесь. Главарь аванонга руками развел — вроде как виновато.
— Ну, — начал он, — суд наш, во всяком случае, самый гуманный, признал меня вменяемым. Не то бы в дурку меня закрыли, а не на зону. Разве нет?
Вопрос был риторическим, и главарь аванонга, не дожидаясь ответа, продолжил.
— Акт освидетельствования предъявить не могу, уж прости. Или… я неправильно тебя понял, а? — голос его зазвучал вкрадчиво, — тебе другие доказательства нужны. Не моего психического здоровья, а того, что я тут наговорил про магию и духов? Правда, ведь? Хочешь, небось, чтобы я фокус какой-нибудь показал? Какой-нибудь трюк. И вот это будет, точняк, самое стопудовое доказательство!
Примерно так Сеня и думал — его собеседник проявил потрясающую прозорливость. Да, уж если он поверил хоть в путешествие во времени, хоть в другой мир, куда можно переместиться с помощью тумана, то почему бы не поверить и в магию? По тому же критерию: против факта нет аргумента.
Вслух, правда, Сеня ничего не ответил. Но главарь аванонга воспринял его молчание как знак согласия.
Главарь подошел к столбу с привязанным к нему пленником почти вплотную, заглянул тому в глаза. Затем на несколько мгновений глазницы самого предводителя аванонга осветились изнутри алым огнем. Так, будто в самой преисподней проделали окошки, давая всем желающим возможность поглядеть на вечное адское пламя. Узнавание оказалось столь сильным, что Сеня вроде даже услышал вопли и стоны множества голосов, принадлежавших обреченным на вечные муки грешникам. Или показалось… или не услышал, а ощутил эти вопли в самой своей голове.
— Правда, — процедил, скрежеща зубами, тот, кто вышел на связь через тело бывшего урки, а ныне главаря аванонга, — я тебе не фокусник, и ты не в цирке. Так что трюков не будет.
Тот?.. Скорее, те! Даже сквозь скрежет зубовный можно было различить, что голос, обратившийся в те мгновения к Сене, испытывал до того резкие модуляции, что не верилось, будто голос этот — единственный. Скорее уж хор. Или ораторы оттуда, где стоило оставить надежду, вещали, сменяя один другого.
«Имя нам — Легион!»
Пылкой религиозностью Сеня не отличался. Хоть и был крещен еще в младенчестве, но в церковь с той поры даже не заглядывал. Зато теперь, зажмурившись под взглядом, источавшим адское пламя, судорожно пытался вспомнить слова хотя бы одной молитвы.
— …думаю, этого хватит, — откуда-то, будто издали, донесся до него голос главаря аванонга — теперь уже нормальный, человеческий.
Сеня открыл глаза. Главарь уже успел отступить от столба, а пламя преисподней в его глазницах погасло, сменившись обычной парой глаз.
— А теперь: потрепались — и к делу, — начал он тоном сухим и бесстрастным, — к тебе у меня предложение, от которого невозможно отказаться.
— Или на этой бумаге появится ваша подпись — или ваши мозги, — мрачно пошутил Сеня, но главарь эту остроту проигнорировал.
— Во-первых, не лишним, я думаю, будет тебя накормить, — были его слова, — а во-вторых… как известно, всухомятку питаться вредно. Поэтому… принеси воды нашему пленнику.
Последние слова главарь не произнес, но скомандовал, окликая проходившего мимо дикаря. Аванонга торопливо отправился исполнять и через пару минут вернулся с чем-то вроде то ли большой кружки, то ли маленького ведерка. Примитивным сосудом, как и челн выдолбленным в куске дерева.
Сосуд был полон воды. Не шибко свежей — из реки, не иначе. Но пересохшее горло Сени было радо хоть такой влаге. Безумно радо! В предвкушении, переходящем в блаженство, Сеня припал губами к сосуду, который держал аванонга, жадно поглощая воду, стараясь прочувствовать каждый глоток.
Жажда и ее утоление захватили внимание Сени почти полностью. Разве что невозможность пошевелить ни рукой, ни ногой не позволяла забыть ему, что он пленник. Еще краем глаза Сеня заметил, как главарь отдает следующие распоряжения уже другому аванонга — не иначе, о его кормежке.
«Что ж, — подумал он, вместе с наслаждением ощутив совсем неожиданную в его положении беззаботность, — если это его предложение состояло лишь в том, чтобы напоить меня и накормить, то не грех, пожалуй, его и принять».
Но все оказалось не так-то просто.