В самый пиковый момент, когда я подавала старосте, пожилому грузноватому дядьке, первую благоухающую сдобой булку, я громко, так, чтобы слышали другие, пояснила:
— Сэр Эндрю Грегори милостью своей посылает вам этот хлеб, чтобы жизнь ваша и дальше складывалась сытно и сладко, а поля давали добрый урожай.
Запасы корицы в замке были не так велики, чтобы ощутимо повлиять на вкус этих булок, но даже крошечные щепотки, аккуратнейшим образом припудрившие поверхность плюшек, давали потрясающий аромат. Чуть растерянный староста поднёс выпечку к лицу, вдохнул совершенно незнакомый ему запах корицы и с удивлением сказал:
— Оссподи! Этак, пожалуй, в райском саде пахнуть должно!
Народ загудел, с любопытством предвкушая что-то необычное, а я с облегчением мысленно выдохнула: всё получилось!
Да, сегодня на кухне пекут вторую порцию булок для следующей деревни. Да, я истратила все запасы корицы и достаточно много мёда. Это угощение действительно получилось дорогим, но глядя на то, как крестьяне бережно принимали в натруженные лапищи пышную булку и, отходя в сторону, аккуратно ломали небольшие кусочки, вкладывая их в открытые детские рты, я понимала: всё идёт так, как надо. Лакомство люди приняли, за удовольствие — благодарны, и к новому хозяину замка настраиваются благожелательно.
Глава 41
— Вот, миледи Сандра… Она самая и есть, — Бетти грозно сложила руки на груди и недовольно засопела, стоя за спиной молодой женщины.
— Как тебя зовут?
— Молли, миледи Сандра, — женщина почтительно поклонилась и стояла передо мной, глядя в пол, но было в её лице что-то такое… Нечто, что указывало на её упрямство и нежелание подчиняться.
— Как ты попала в горничные миледи Блаунт?
— Тётка у меня в замке в услужении работала, она и пристроила.
— А зовут твою тётку как?
— Миранда… — нехотя ответила женщина.
Тут всё встало на свои места. Миранда была предыдущей камеристкой миледи Блаунт, разжалованной мной и отправленной на кухню. И наверняка Миранда же и помогала Молли таскать продукты для своей бывшей хозяйки. Может быть, рассчитывала на какую-то благодарность, может быть, надеялась, что я не удержусь у власти, — это совершенно не важно. Важно то, что когда я приказала на несколько дней лишить миледи Блаунт всех вкусностей, появился вот этот самый очаг сопротивления.
Если бы не Бетти, я бы и не узнала, что миледи провела эти дни совсем не так печально, как мне хотелось бы.
Я не собиралась морить её голодом. Но посадить на недельку на строгую диету и лишить любого лакомства считала нужным. В самом деле, то, что миледи заслужила наказание, для меня было однозначно. Она вполне осознанно напакостила не только мне, но и попыталась подорвать авторитет лорда Эндрю в глазах крестьян. Думаю, что неделя на постных кашах и хлебе, — минимальное наказание за такой проступок. Скорее всего, мужчины сочли бы такое посягательство на власть делом серьёзным, и так легко миледи не отделалась бы.
Однако принимать своё наказание миледи не сочла нужным, а значит… Значит, я выберу ей другое, которое ей понравится ещё меньше. Весь вопрос в том, что делать со служанкой? Она воровала деликатесы с кухни, но действовала-то она по приказу собственной хозяйки. Пару минут я размышляла, соображая, как поступить лучше.
— Скажи мне, Молли, где ты жила до того, как миледи взяла тебя в услужение?
Кажется, женщину я удивила. Она смотрела на меня, как будто даже и не поняла вопроса.
— Так здесь жила, миледи Сандра… В вашем же городе и жила, местная я.
— Я понимаю, что ты жила в городе. Но с кем? У тебя свой дом, или ты жила в доме мужа, или ты жила с родителями?
— Вдовая я, миледи. Уж лет пять как помер мужик-то. А жила я при семье брата старшего.
— Что ж, это хорошая новость. Сейчас ты отправишься домой, и следующие две недели я не желаю тебя видеть в замке.
Она явно не ожидала такого и, растерянно глядя на меня, переспросила:
— Две недели? А как же... как же миледи без меня? Она же меня не отпускала…
— В этом замке, Молли, хозяйка я. Ты, пусть и по незнанию, нарушила мой приказ.
— Так, миледи, это ж мне госпожа приказала… — на глаза женщины навернулись слёзы. — Как же ж я вернусь-то, ежли…
Судя по всему, дома женщину никто не ждал. Скорее всего, у брата есть жена и дети, и вдовая сестра, живущая с ними в одном доме, похоже, не слишком хорошо уживалась с хозяйкой.
— Брат не пустит тебя в дом?
— Да брат-то пустил бы… — она снова смотрела в пол. — А вот Дороти опять крик поднимет, что от меня толку никакого.