Пока я бегу, мозг лихорадочно анализирует вчерашний кошмар.
Ксандр сказал, что мы не пара. Сказал, что я просто шлюшка... Я-то думала, он имеет в виду разницу в статусе – что я дочь префекта, а он простой дракорианец без магии из небогатой семьи.
Но я же не знала правды! Не знала, что он Флейм. Выходит, это я до него не дотягиваю? А значит, та Мелисса – дотягивает? Неужели Каэрон просто познакомил сына с богатой красоткой из Ауриндара, и Ксандр тут же про меня забыл, решив, что я ему не так уж и выгодна?
Как это не похоже на него… и какой жестокий урок я получила. Доверять нельзя никому.
Я добегаю до скворечника, хватаюсь за него и активирую порт-ключ. Мир смазывается, и я выныриваю в лесу.
Меня мгновенно обволакивает гнетущий мрак. Вековые, узловатые деревья с искорёженными стволами густо облеплены серо-сизым мхом. Они тянут ко мне ветви-руки. Под ногами глухо и влажно хрустит гнилая хвоя, а густой воздух до тошноты пропитан резким, удушливым запахом сырой земли, плесени и прелых листьев.
Я вздрагиваю всем телом, когда совсем неподалёку раздаётся низкое, вибрирующее рычание:
– У-р-р-р-р...
Исчадия. Бездна совсем рядом, Ксандр говорил, что приходить сюда можно только в определённые, безопасные дни месяца. Но сейчас явно не тот день! Твари бродят совсем близко.
Куда мне идти? Времени раздумывать нет.
Сглатывая вставший в горле ком, я опускаю взгляд на землю. Пытаюсь искать следы так, как это делал Ксандр.
Мне плохо, меня мутит от страха и недавней новости, но, к счастью, недавно прошёл дождь, и на размытой почве чётко видны вмятины. Одни – большие, от тяжёлых ботинок. Это Ксандр. А вторые – от мужских туфель, совершенно не предназначенных для леса, и размером чуть меньше.
– Это Натана! – шепчу я.
Торопливо иду по следам с бешено колотящимся сердцем. Просто бегу среди жутких деревьев, не обращая внимания на то, что ветки царапают лицо. И вдруг, неподалёку от обрыва Бездны, вижу их. Ксандр и Натан стоят друг напротив друга и яростно спорят.
– Натан! Ксандр! Эй! – кричу я, пытаясь привлечь внимание.
Но они не поворачиваются. Лес будто поглощает мой голос.
Вдруг слева от меня шевелятся кусты. Я краем глаза улавливаю стремительное движение и понимаю: это исчадие. Оно уже здесь.
Меня парализует от ужаса.
Дрожащими руками я срываю с плеча арбалет и вслепую, не глядя, вставляю в жёлоб первый подвернувшийся под руку болт. Я ни разу не была в такой ситуации одна. До этого я стреляла только по мишеням.
Делаю пару осторожных шагов в сторону, чтобы не выпускать из виду ни кусты, и тут слышу надрывный крик брата:
– Ублюдок, ты за всё ответишь!
Я резко поворачиваю голову и леденею. Ксандр и мой брат схватились неподалёку от пропасти.
Схватились – громко сказано... Ксандр легко поднимает Натана в воздух, сжимая его горло одной рукой. И делает медленный шаг прямо к зияющей пустоте Бездны.
Натан отчаянно хрипит, пытается использовать магию – на его пальцах вспыхивают искры, но тут же гаснут. Бездна слишком близко, она пожирает и искажает все магические потоки. Здесь невозможно использовать силу.
– Ксандр, что ты делаешь?! – кричу я, срываясь на бег, уже позабыв про исчадье, бродящее неподалёку.
С заряженным арбалетом в руках я несусь к ним. Я уже в трёх метрах от парней и отчётливо слышу ледяной, равнодушный голос Ксандра:
– Предлагаю тебе сходить на хрен.
Он делает короткую паузу и добавляет:
– Если выживешь, конечно. Бездна глубокая.
Я замираю. Мир вокруг будто останавливается, застывая в густой, как смола, тишине.
Он убьёт Натана.
Точно убьёт.
Прямо сейчас Ксандр сбросит моего брата в Бездну. Убьёт единственного человека, который меня ещё любит. Ксандр и так растоптал меня, выпотрошил и исковеркал мне всю душу, но ему, видимо, этого мало.
Вдох.
Выдох.
У меня есть лишь одно мгновение на принятие решения. Одна секунда, которая определит всё.
Я вскидываю арбалет. Приклад ложится в плечо.
Нужно просто выстрелить так, чтобы ранить.
В ту руку, которой он душит брата.
Просто ранить.
Ничего более.
Тогда Ксандр отпустит Натана. Главное, чтобы брат не покатился по земле и не свалился в Бездну.
Я нажимаю на спуск.
Раздаётся сухой щелчок. Болт срывается и летит в цель. И уже в полёте, глядя на его оперение, я с ужасом понимаю, что именно я зарядила.