За время пути выяснилось, что лес прямо-таки изобилует разным зверьем, но, к сожалению, по большей части мелким. Раскат лишь однажды увидал местного хищника с роскошной золотой шкурой, покрытой глазчатыми черными пятнами, однако преследовать животное не стал, так как оно передвигалось в сопровождении двух детенышей. Строго говоря, для профессионала бой с таким зверем все равно бы являлся лишь небольшой разминкой. Навскидку существо не достигало в холке и середины бедра любого из охотников — сомнительное украшение для трофейной стены. Хотя мех, бесспорно, был богатый.
Чем больше Молодая Кровь забирали на юг, тем сильнее менялся рельеф. Местность становилась более гористой, стали встречаться замшелые валуны — некоторые, что интересно, со следами обработки и даже каким-то орнаментом. Судя по всему, тоже Инженеры когда-то давно баловались. Возможно, для них это были какие-то ориентиры. Возможно, здесь даже когда-то пролегала старинная дорога, которую затем поглотил ненасытный лес…
Вскоре начался заметный подъем, и заросли поредели. Деревья здесь произрастали преимущественно низкие и кривые, они как будто пытались льнуть к горе, цепляясь за бедную почву узловатыми, точно пальцы старой Матки Священной Дичи, корнями. Живности стало попадаться меньше. Хотя, возможно, она просто попряталась в предрассветные часы.
Ближе к утру принялась ерундить связь, что было ожидаемо. Антенны в посадочных капсулах обеспечивали довольно внушительную зону покрытия, а на орбите болтался спутник, благодаря которому со второй половины дня появлялся устойчивый сигнал, только сейчас спутник уже уходил. На первых порах друг за другом следовало приглядывать, поэтому, когда связь стала совсем плохой, охотники вновь объединились. Тем более что впереди показались темнеющие на фоне пепельного неба гигантские контуры пирамид.
— И что, полезем мы туда? — с сомнением и заметной надеждой на отрицательный ответ, спросил Срыв.
— Конечно, — тряхнул башкой неугомонный Пожар.
— Только будьте начеку, — предупредил Раскат, извлекая из-за спины копье.
— Никого здесь нет, — констатировал сын Ясного, бодро как малек сбегая по ступеням вниз.
Раскат медленно спустился следом, глубоко дыша раскрытой пастью и щурясь на поднимающееся над лесом солнце. Маску он держал в руках.
— Да, — подтвердил сын Зноя. — Внутри пусто, следов присутствия нет, преобладающих запахов — тоже. Вероятно, Инженеры покинули это место уже давно.
— По периметру тоже чисто, — отозвался Срыв, поднимаясь навстречу товарищам. — Нет ни тепловых следов, ни техники, ни излучений. Думаю, мы можем смело здесь базироваться — стены надежные, полы ровные, помещения хорошо проветриваются. Можно разместить здесь трофеи, шкуры тоже будет удобнее выделывать, чем на весу. И забрать нас потом отсюда тоже будет удобно.
Раскат добродушно застрекотал.
— Ну вот, а ты больше всех не хотел идти, — слегка поддел он сына Берега.
— Да я не то что бы не хотел… — начал было оправдываться Срыв, однако Пожар внезапно зашипел, призывая собратьев к молчанию.
— Там кто-то есть, — уходя в скрытие, сообщил он. Раскат и Срыв тут же последовали его примеру.
В кустарнике на границе заброшенного города и впрямь что-то шевельнулось, но с высоты видно было плохо. Самцы лишь поняли по тепловому контуру, что это что-то живое, причем в количестве не менее трех штук.
— Смотрите, с той стороны еще, — повернув голову, заметил Срыв.
— Да их тут вообще толпа… — тихо вторил ему Раскат. — Они переговариваются. Только это не Инженеры, парни. Похоже, это мягкотелые, которых я еще вчера слышал.
— Тогда пойду убью парочку, — рыкнул Пожар. — Для начала.
— Сначала нужно убедиться, что это именно они и среди них есть воины, — напомнил Раскат, но сын Ясного, не слушая его, уже продолжил спускаться вниз. Раскат с раздражением махнул рукой, помедлил, затем все же двинулся следом. Срыв сделал несколько нерешительных шагов, замер, обдумывая перспективы, после чего тоже припустил за товарищами.
Заметив, что двое других самцов увязались за ним, сын Ясного притормозил и зарычал, предупреждающе дернув головой.
— Это моя Охота!
Двое вновь остановились. Он был прав. Кто заметил, того и дичь. Остальным следовало найти себе другую добычу. Раскат примирительно склонился и направился обратно в пирамиду. Срыв поколебался и, убедившись, что Пожар уже достаточно далеко, все-таки пошел посмотреть, вдруг и ему что перепадет. Рисковал нарваться, конечно. Но он же не собирался прямо сейчас охотиться или мешать, хотел просто разведать обстановку, узнать, откуда явились мягкотелые и куда побегут, когда почуют опасность.