— Что? — не понял Феликс.
— Они же не пожимают руки. Он ему деньги передал. Просто походу деньги по-чёрному заработаны, скрывает.
— Уверена?
— На все 100, своими глазами видела. Только чем он зарабатывает, тем что разговаривает с ними? Или, может, его на эксперименты не тянуло, а он решил вот так на видео…
— Николь! — Феликс пытался оставаться серьёзным, но смешок невольно вырвался. — А видеокастинг тогда — это подбор с кем?
— Слууушай, а версия-то рабочая.
Феликс усмехнулся, но отмахнулся от неё рукой.
Бернард же, на удивление, не стал идти в машину, а когда его силуэт стал пропадать, пара вышла из машины, решив следовать за ним уже пешком.
Демон шёл между домами, что со временем стали словно рассеиваться, переходя во всё более и более глубокий жжёный лес. Некоторые из деревьев стояли целые, покрытые кучей больших и тёмных игол, а от некоторых оставался только столб, который, казалось, рассыпется, если до него дотронуться. Под ногами словно кости хрустели сухие опавшие ветви, а кое-где виднелись только начинающие свой рост саженцы.
Они шли долго и маневрировали между деревьями так же, как до этого между домами.
Внезапно Бернард остановился, он наклонился к земле, словно ища что-то, и…
— Пропал? — тихо сказала Николь.
Демон словно растворился в воздухе, как Феликс, когда демонстрировал свои способности.
— Да вроде бы тут, — послышался голос сзади, и пара, что до этого стояла в недоумении, замерла, словно ледяные статуи на выставке.
Глава 18. Бернард
Николь обернулась. Сзади стояла уже знакомая фигура, которую они всё это время изучали.
К горлу подошёл комок, а слова словно застревали в этом комке и никак не могли прозвучать вслух.
Феликс немного отошёл назад и завёл за свою спину девушку, которая всё ещё могла только смотреть на стоящего перед ними.
— Вы действительно считали, что я не увижу, как за мной отовсюду едет одна и та же машина, по одному маршруту? — Бернард слегка усмехнулся. — Что же вы за мной увязались-то? Стоило один раз помочь — так теперь прилипли, как жвачка к подошве.
Николь сняла маску, в которой больше не было нужды, и посмотрела на Феликса, словно тот — её последняя надежда.
— Мы просто хотели узнать побольше о тебе, — парень был прям, но его слова не звучали грубо.
— А я завёл вас глубоко в лес, — спокойно ответил Бернард. — И вот: с одной стороны вы — человеческая девушка и нечеловеческий парень, а с другой стороны я — демон, что обладает куда большей силой, чем вы вместе взятые. Насколько это безопасная ситуация для вас?
Николь слегка прижалась к Феликсу. По какой-то причине она доверяла Бернарду: он казался ей кем-то, кто не станет действовать импульсивно. Но сейчас они действительно были в уязвимом положении. Девушка хотела верить своим чувствам, но переживала, что может ошибаться.
— А принцы? — демон нахмуренно хмыкнул. — Их дочь ходит неясно где, следит за каким-то огромным мужиком из бара, а её единственная защита — это парень, который сам ещё не смог совладать со своими силами и рискует не только собой, но и своей девушкой, надеясь, что у него будет выбор принести себя в жертву в обмен на её жизнь. Видите, насколько абсурдна для меня эта ситуация?
Теперь уже и Феликс напрягся сильнее, пододвигая Николь плотнее к себе. Слова демона легли грузом на его сердце и помогли осознать то, насколько необдуманно он иногда действовал. Он действительно всегда считал, что сможет защитить Николь, даже если придётся заплатить своей жизнью. Парень словно даже не хотел думать о том, что что-то могло пойти не так.
— Но неужели эта цена стоит того, что вы обо мне узнали? — продолжил Бернард. — Что такого вы поняли, что продолжили следить, даже когда я направился в лес? Какие тайные знания вы узнали? Мне правда интересно, расскажите.
Николь слегка помялась. Она чувствовала себя как ребёнок, которого отчитывали за то, что он разбил мамину любимую вазу, но при этом на неё всё сильнее наваливался страх той цены, о которой Бернард неустанно говорил.
Интерес стал сменяться осознанием. Всё вокруг вдруг начало давить: этот свет, запах серы в воздухе, деревья, которые будто угрожали своими иглами, как лезвиями.
— Мы… — голос Николь был тихим, практически неслышным, и демон слегка наклонился, что ещё сильнее повысило напряжение. — Мы немного узнали… Я лишь могу предполагать, что ты работаешь по-чёрному, но это всё.
— Всё? — Бернарда прорвало на лёгкий смешок. — Это действительно всё? То есть, по правде говоря, вы не узнали обо мне ничего. А хотите знать, чем я зарабатываю? — вопрос был риторическим, но он всё же немного подождал этого немого кивка. — Я наказываю тех, кто слишком много знает. Тех, кто любопытничает и суёт свой нос не в свои дела. Мне присылают видео с их признаниями, а я узнаю, правду ли они говорят или врут под страхом смерти. И в тот момент, когда я понимаю, что это действительно тот, чьи знания вышли за рамки дозволенного, я выношу им приговор. Любые знания имеют свою цену.