Хелена почувствовала себя оскорбленной, и ей сделалось стыдно оттого, что она почти согласилась принять его предложение. Ей уже следовало знать, что мужчинам требуется лишь удовлетворение своих физических потребностей и материальных благ, будь то место в Адмиралтействе или наследник титула. Привязанность, любовь - эти понятия им чужды!
- Я потрясена вашей щедростью, сэр, - с сарказмом ответила она, - но я пришла сегодня не для этого. У меня есть решение проблемы, и оно не связано с таким самопожертвованием.
Если Адама и удивила ее язвительность, он этого не показал. Часы на камине пробили час ночи, и он тихонько выругался.
- Черт возьми! У меня встреча через полчаса, и я не могу ее отменить. Мы поговорим в карете.
Хелена встала и завязала тесемки плаща.
- Благодарю вас, сэр, но я вернусь на Брукстрит самостоятельно.
- Не говорите глупостей, Хелена. - Адам взял ее за локоть и повел к двери. - Я не могу допустить, чтобы вы бегали одна по Лондону. Вы и так достаточно рисковали, придя сюда ночью.
- Тогда высадите меня у дома!
Хелена не успела оглянуться, как очутилась в его карете.
- Нам надо о многом поговорить. Такие люди, как Дэниел Брукс, очень опасны. - Адам высунул голову из окна кареты и сказал: - В Воксхоллгарденз.
- Я не могу туда ехать, - запротестовала Хелена. - Если меня увидят в Воксхоллгарденз, мое имя уж точно навсегда останется запятнанным.
- Вы подождете меня в карете. Вы будете в маске и под охраной моего кучера. Вас никто не увидит. Я управлюсь с делами за полчаса.
Хелена подчинилась. Она молча сидела, лишь изредка бросая на него сердитые взгляды.
- Послушайте, Хелена. Вы не хотите выходить замуж за меня и заявляете, что обведете Брукса вокруг пальца. Каким образом вы намереваетесь выбраться из этой неразберихи?
- Если вы скажете моему дяде, что между нами на яхте ничего не было…
Адам хмыкнул.
- Не считая того, что вы были в моей постели, Хелена…
- О, это не совсем то, изза чего мы должны были бы пожениться! Не прерывайте меня, Адам. Если мы все объясним, тогда угрозы Дэниела не страшны. Дядя разгневается, но поймет, что лейтенант - всего лишь шантажист, который хочет упрочить свою карьеру, становясь членом нашей семьи.
- А рисунок?
- Дядя притворится, что у них с Бруксом попрежнему хорошие отношения и попросит показать рисунок, а когда рисунок окажется у него в руках, он его разорвет или выбросит в огонь.
- Вы прекрасно все продумали, дорогая, - сказал Адам. - Но как вы собираетесь отговорить коммодора не вести нас к алтарю под дулом пистолета?
- Я его уговорю. Он не будет настаивать, когда я скажу, что не хочу выходить за вас замуж.
- Вы очень уверены в своем умении убеждать, Хелена, но ваш дядя может вызвать Брукса на дуэль.
- Морским офицерам запрещено драться на дуэли, - ответила она и вдруг засомневалась: - Он ведь действительно не сможет это сделать?
- Ему не придется - я сам вызову Брукса на дуэль, - угрюмо произнес Адам.
Хелена схватила его за руку.
- Адам, вы не должны рисковать изза меня жизнью.
- Не обольщайтесь, дорогая, - ответил он. - Неужели я буду молча наблюдать за тем, как этот негодяй топчет мою честь?
- Но он может вас убить! - воскликнула Хелена.
- Только не из пистолета, - с насмешкой заметил Адам. - Ему и в амбарную дверь не попасть. Правда, фехтует он отменно, так что остается надеяться, что он не выберет шпагу.
Карета остановилась перед широкими резными воротами, они были освещены яркими лампами.
- Итак, сидите здесь тихо, - приказал Адам и спрыгнул на землю. - Я не долго.
Хелена откинулась на подушки сиденья и сердито фыркнула. Ох уж эти мужчины! Они либо преследуют женщин, либо ищут повода подраться! Вот Адам в восторге оттого, что сразится с Бруксом, и ему безразличны ее переживания.
Она выглянула в окно, наблюдая, как он исчез в толпе. Хелена бывала в Воксхолле с большой компанией родных и знакомых, ходила по рощам и угощалась в павильонах под звуки оркестра. Но юных дам всячески оберегали от встреч с молодыми денди, женщинами легкого поведения и многочисленными простолюдинами, снующими среди благородной публики.
- Мэм, не надо выглядывать, а то на вас будут глазеть всякие проходимцы! Его светлость строгонастрого приказал, чтобы вы никуда не выходили, - сказал кучер. Он поспешно закрыл окно и дверь кареты, но Хелена успела разглядеть освещенную лампой фигуру человека у входа в сад.
Это был тот самый француз из таверны “Герб Годольфина”! Она сразу его узнала и поняла, что он пришел на встречу с Адамом.
Тревога за Адама, сомнения относительно того, чем он занимался на островах Силли, с новой силой нахлынули на нее. Тогда она поверила ему и сейчас верит, но он продолжает играть с огнем.