«Дом шоколадных грёз» в Аратаку был практически точной калькой со столичного. Хотару даже на долю секунды показалось, что он вошёл не в кафе, а в свою прошлую жизнь.
Травница заявила, что не собирается тратить часы жизни на изучение нескольких меню (в кафе подавали не только сладкое. Имелись как горячие блюда, так и горячительные напитки) и передоверила выбор Хотару. Тот не стал спорить, подозвал официантку и после пары коротких вопросов по поводу совершенно незнакомых Нэко блюд с иноземными названиями сделал заказ.
— В мой кофе мяту не кладите, — строго предупредила Нэкоми неуместно улыбающуюся девушку в форменном фартуке, который очень шёл к каштановым вьющимся волосам.
Та кивнула и заверила, что травнице кофе подадут без мяты.
— Пожалуй, начну, — проговорил Светлячок, принимая исходящую ароматным кофейным паром чашку из рук официантки, — и начну с того, что визит в книжную лавку я почитаю весьма результативным. Да, да, — это было ответом на скептическое хмыканье травницы, чуть не расплескавшей свой кофе, — и сейчас поясню, в чём.
Нэко еле удержалась от ядовитого вопроса: «В каком-таком месте вы наблюдаете результат?»
— Надеюсь, тебе бросилось в глаза вопиющее противоречие в поведении господина Удайя-младшего?
— Я заметила, что вы знакомы с ним, и при том не шапочно, — ответила девушка, не заметившая никаких особых противоречий в поведении торговца книгами.
— Это понятно. За прилавком «Книг без границ» обнаружился тот самый парень, которого я аккуратно обчистил на кругленькую сумму в игорном зале «Зимнего фонаря». Именно поэтому я и скрывался за стеллажами до поры до времени. Вспомни, о какой книге я спрашивал его с похвальной настойчивостью? Или позабыла?
Прищур серых глаз недвусмысленно указывал на то, что в подобном случае на голову травницы обрушится град насмешек, ироничного сочувствия по случаю «девичей памяти» и необоснованных похвал умению алхимиков запоминать всю информацию буквально с одного упоминания.
— Вы желали приобрести «Сорок лет пути до Чаньдуна» в переводе Мурасари, почитаемом многими специалистами настоящей отсебятиной, — травница позволила себе тонкую дипломатическую улыбку, — решили воспользоваться случаем и соединить полезное с приятным? Потрафить Ито Данрё. Полагаете, старик расчувствуется из-за вашего лояльного рвения и по-быстрому восстановит ваше членство в Ассоциации?
— Не думаю, чтобы одной Мурасари для этого хватило, — притворно вздохнул артист, — но «Путь» я попросил не для этого.
— А для чего? Усмотрели в книге благовидный предлог?
— Удивительное дело, насколько мы с тобой не совпадаем в мыслительных процессах, — как бы себе под нос заметил Хотару, — словно ты взялась специально из всех возможных вариантов выбирать максимально далёкие от моих выводов, — он жестом остановил Нэко, готовую возразить, что ничего подобного ей в голову даже и не приходило, — «Сорок лет пути до Чаньдуна» я приметил сразу. Она стоит на верхней полке практически на виду. Из-за того, что Удай уступает мне в росте, я предположил, что книга сия попадает в его поле зрения далеко не всегда.
— Конечно, это весьма ценное наблюдение, — заметила травница. Им подали заказ, выразившийся в башне из крема, фруктов, мороженого и шоколада, — не понимаю, зачем вам понадобилось допытываться по поводу «якобы» нужной вам книги! Ну, зашли в лавку, ну, побродили между стеллажей. Могли бы вовсе не общаться с Удайем. Кивнули и вышли. К чему был весь этот мастерски исполненный фарс?
— Не фарс, а тестовый вопрос. И тест сей полностью подтвердил мои предположения. Подумай о книгах, что мы желали приобрести. Что в них общего и в чём различие?
— Обе книги редкие и дорогие, — начала травница, сделав вид, что её нисколечко не задевает менторский тон собеседника, — не удивляйтесь, коли за «Сорокалетнее путешествие» ваш новый приятель стребует рё. Это общее. Различие в содержательной части: моя научно-популярная, а ваша – художественная. А, чуть не пропустила: ещё одна общность — ни той, ни другой в наличии нет.
— Это всё? – спросил Хотару и, увидев утвердительный кивок, продолжал, — но, если надеешься, что я похвалю тебя и предложу забрать с полки рисовый колобок, то ты глубоко ошибаешься. Я в два счёта не оставлю камня на камне от твоих выкладок.