Пролог
В огромном зале царского дворца в Пасагардах царила скука и безделье. Посреди роскошного помещения, украшенного мраморными колоннами с позолотой, на куче подушек возлежал сам владыка империи персов. Повелитель полумира, царь царей Артаксеркс II. Сын Дария и царицы Парисатиды. Рядом с ним присутствовала его жена, Статира. Одна из красивейших женщин Персии. Которую царь любил беззаветно. И готов был простить ей практически любое прегрешение. Кроме измены разумеется. А перед очами царственной четы извивались двенадцать танцовщиц. Играла флейта, услаждая слух повелителя.
Царь был уже немолод. 42 года. От своей обожаемой жены он имел четырех сыновей: Дарий, Ариасп, Ох и Арсам. И трех дочерей: Алама, Атосса и Аместрида. Старшая, Алама уже была замужем за сатрапом Фригии Фарнабазом. Остальные дочери были еще совсем малютки.
Всего месяц прошел после великой битвы при Кунаксе. Когда сошлись две огромные армии. Одной командовал сам Артаксеркс, другой - его восставший брат Кир. Греческие наемники Кира прорвали ряды персов. И быть царю разбитым, если бы не безрассудство Кира, который бросился очертя голову во вражеский стан. Он так хотел сразить своего соперника ... но не успел. Сначала один из персов, Митридат ранил его дротиком в голову, потом какой-то кариец из обоза копьем подрезал ногу. После чего Кир упал и разбил голову об камень. Когда его тело обнаружили, то царский евнух Масабат по старинному обычаю отрезал Киру правую руку и голову.
Парисатида, мать царя горько оплакивала гибель Кира. Она всегда была на его стороне. Ибо считала старшего сына слабовольным и недостойным носить царскую тиару. И она решила мстить всем, кто повинен в смерти ее любимца.
Сначала в ее руки попал тот кариец. Его десять дней мучили самыми жуткими пытками. А потом стали медленно лить в горло расплавленную медь ... Потом пришел черед Митридата. Того кто первый ранил Кира. Для него царица подготовила особую пытку, известную под названием "корытная".
Беднягу раздели и положили спиной вниз в большое корыто. Сверху накрыли другим корытом и скрепили их. С двух сторон были отверстия для шеи и ног. Голову обмазали медом и положили все это на солнцепеке. Рядом с гниющей тушей коровы. И стали усиленно кормить, силой заливая в рот еду и воду. Очень скоро лицо жертвы было облеплено мухами, которые пробрались внутрь и отложили личинок. Несчастный мучился 18 дней. А когда он затих, то корыта вскрыли. И ... там были практически одни черви.
Таким образом в живых остался лишь один "виноватый" - царский евнух Масабат. Его царица разумеется тронуть не могла. Евнухи очень ценились и были ближайшими доверенными слугами. Масабат был к тому же любимцем Статиры ...
Послышались шаги и в зале появилась Парисатида. Она неспешно подошла к сыну и поприветствовала его.
- Долгих лет жизни тебе, мой сын и повелитель ...
Статира нахмурилась. Ее раздражало влияние этой женщины на царя. И то, что она постоянно лезет к сыну, практически не давая возможности остаться наедине. А еще она не могла простить Парисатиде поддержку мятежного Кира. Раздраженно дернув плечами, она демонстративно удалилась. Царица-мать даже бровью не повела на такой демарш. Это входило в ее планы.
- Скучаешь, сын мой?
- Да. Не знаю что может меня развеселить.
- Сыграем в кости, как раньше? ...
Мать-царица отменно играла в кости. И до войны они частенько "резались" с сыном. Артаксеркс оживился. Почему бы и нет ... Это прогонит его скуку. Он хлопнул в ладоши и евнух с поклоном поднес набор игровых костей.
- На что играем?
- На тысячу дариков ...
Стали играть. И царица вдруг проиграла! Царь радостно захлопал в ладоши. Нечасто ему удавалось обыграть мать. Парисатида же выглядела очень расстроенной.
- Я хочу отыграться. Но у меня больше нет денег. Пусть ставкой будет евнух? Кто выиграет, может выбрать любого.
Артаксеркс усмехнулся. - Да будет так.
Снова стали играть. И на этот раз царица победила "в легкую". Затем потребовала свой выигрыш.
- Масабат!
Ничего не подозревающий царь "дал добро". Мать удалилась со словами благодарности. Артаксеркс же некоторое время любовался на танцовщиц, затем пошел к супруге и со смехом рассказал о случившемся. Но Статира юмора здесь не увидела. Она все поняла сразу, выбежала во двор и обнаружила Масабата распятым на столбе с ободранной кожей.
- Ах ты, злобная гиена! ...
Статира вернулась к царю и рассказала обо всем. Тот был возмущен и послал слуг за матерью. А когда та пришла, стал упрекать в обмане. Но Парисатида ответила так:
- Какой ты странный — сердишься из-за старого мерзкого евнуха. А я проиграла тысячу дариков — и молчу.