* * *
Шла уже вторая неделя пути. Первые пять дней ехали по равнине. Потом начались горы. С тех самых "Персидских ворот", описанных в истории. Там и в самом деле могли разминуться не более двух человек. Арина лишь вздохнула пр виде этого исторического места. Снова вспомнила Утаб. Ей не довелось проститься с этой "легендарной" девчушкой. К которой она уже успела привыкнуть и ... даже немножко полюбить.
Вся знать Персеполя вышла провожать царицу. Больше сотни человек. Они стояли густой толпой на дворцовой площади. Разодетые в свои лучшие наряды, покрытые украшениями. Впереди - хранитель казны Артапан. Рядом - сатрап Персиды Арташир со своей женой Мадат. Это и были родители Ариобарзана и Утаб. Уже давно сатрапы передавали власть по наследству. Именно так произойдет и здесь, спустя девятнадцать лет.
Садясь в повозку, Арина поискала взглядом Утаб. Но не нашла. Детям не место на "официальном мероприятии". Она вздохнула с грустью. Жаль, не получилось проститься ... И даже как-то изменить, предупредить о нерадостной судьбе не было никакой возможности. Что она могла сказать? Ничего ...
- Смотри! Люди на горе! ... Аместрис показывала рукой куда-то вперед и вверх.
- Где?
- Вон там. На вершине. Из-за камней смотрят. И они вооружены. Уж не замыслили они напасть?
Арина пригляделась. И в самом деле, на самой верхотуре, по обе стороны ущелья выглядывали какие-то горцы в остроконечных козьих шапках. Издалека их сложно разглядеть, но что у каждого за плечом виднелся лук - однозначно. Выглядело все это достаточно опасно. Если горцы начнут стрелять с высоты ... мало не покажется.
Однако проблем не случилось. Начальник царской охраны поскакал вперед и встретился с одним из горцев - судя по всему, предводителем. Молча передал тому мешочек с деньгами. Тот довольно кивнул, что-то сказал на своем варварском наречии и быстро полез наверх, к своим. После чего горцы исчезли, как будто растворились в небытие.
Это были уксии – дикий, хищнический народ, населявший восточную часть древней Сузианы. Защищенные ущельями и укреплениями на скалах, уксии как и соседние коссеи, занимались разбоем и долго оставались независимыми. Персы неоднократно пытались покорить их, но безуспешно. Догнать уксиев и тем более - добраться до места их обитания было невозможно. Приходилось платить им дань за проезд.
Придет время и уксии точно так же потребуют плату с Александра, когда он двинется на Персеполь. Но с ним этот номер не пройдет. Македоняне пройдут по обходному пути, окружат уксиев и перебьют многих, в наказание за наглость. Горцы с большим трудом выпросили у разгневанного Александра мир, обязавшись платить дань скотом ...
Двигались по ущелью еще около двух дней. Потом горные стены постепенно начали отступать, все дальше и дальше. Каменистая расщелина становилась шире и просторнее. Как будто люди добрались до горла огромной каменной воронки. Еще пара часов пути и вот уже постылые скалы позади и процессия оказалась на зеленой равнине.
Только что прошел сильный дождь. Он словно оживил местный ландшафт. Свежий воздух, мокрая трава и земля, прозрачное, голубое небо и прохладные лучи солнца. Все ожило, как будто природа получила второе дыхание. Так приятно слушать тишину, разлитую вокруг. Кажется, что время остановилось и жизнь замерла в ожидании чуда. В такие минуты хочется забыть обо всем на свете и просто наслаждаться моментом ...
Первозданная картина радовала взор. Меж невысоких пологих холмов, в окаймлении лесистых оврагов, течет речка. Заливные луга, усеянные желтыми цветами, перемежаются с зарослями ольхи, осины, ивняка. Тихо и очень спокойно. И если бы не узкая рукотворная дорога, уходящая за горизонт, то можно подумать что по этой благодати "не ступала нога человека".
Караван ускорил ход. До столицы оставалось около недели пути. Ехавшие в повозке принцессы спрыгнули на землю и пошли пешком по траве, с удовольствием разминая затекшие ноги. Аместрис сорвала ромашку и стала внимательно ее разглядывать. Арина весело улыбнулась.
- Ты можешь узнать свою судьбу на этом цветке.
Та удивленно подняла брови. - Как возможно это?
- Очень просто. Рви лепестки по одному. И говори "любит - не любит". На чем закончишь - то и будет правдой.
- Никогда не слышала. Кто рассказал тебе о таком?
- Неважно. Ты рви цветок-то. Сразу все и узнаешь.
Аместрис недоверчиво глянула на сестру. Не шутит ли? Затем пожала плечами и стала аккуратно обрывать лепестки, чуть заметно шевеля губами.