- Желаю долгих вам лет и вся милость богов пусть прольется на ваши головы.
Парисатида коротко кивнула, а царь одарил сына благосклонным взором.
-Я рад видеть тебя среди нас. Последнее время ты нечастый гость во дворце. Что привело тебя в столь неурочный час?
- Я думаю, ты знаешь - почему я пришел ...
Дарий, сильно волнуясь, поведал о случившемся. Сказал что смиренно принимает волю владыки. И все же молит об отмене приказа. Под любым благовидным предлогом. Например - что в храме не оказалось надобности в новой жрице. И тогда он, Дарий будет благодарен и предан царю до самой последней минуты своей жизни.
Артаксеркс с невозмутимым лицом внимал сей повести. Услышав последнюю фразу, удивленно поднял брови:
- Разве ты сейчас не предан мне?
- Конечно же это так. Я хотел сказать, что ... никогда не забуду твоего благодеяния. Молю тебя о снисхождении, отец мой и повелитель!
Парисатида сощурилась, с любопытством глядя на царя. Как он ответит? Неужели его сердце вновь смягчится? Но Артаксеркс на этот раз не разочаровал.
- Я вынужден тебе отказать, сын мой. Я не могу менять своих решений. Набарзан доставит эту женщину в Экбатаны и она станет жрицей. Такова моя воля. А теперь оставь нас.
Несколько секунд Дарий сверлил отца угрюмым взглядом. Медленно кивнул. Затем развернулся и вышел. Когда евнух закрыл за ним дверь, Парисатида пожала плечами.
- Он еще слишком молод и неразумен. Ты все правильно сделал, я горжусь тобой.
- Да, это так.
Артаксеркс весело усмехнулся.
- Я наказал его за безрассудство. Но сделал это совсем не сурово, хотя мог бы. Я не держу на него зла. И я уверен, что Дарий оценит мою милость.
Он ошибся. Дарий не оценил сию "милость". Он вышел из царских покоев взбешенный донельзя. Мало того, что у него забрали горячо любимую женщину, так еще и унизили беспредельно! Дарий не простит унижения и затаит большую злобу на царя. Что приведет в свое время к трагической развязке ...
* * *
Мать и сын вновь принялись бросать кости. Сыграли еще пару партий - с переменным успехом. Вдруг Парисатида молвила, как бы невзначай:
- Скоро прибудет Тирибаз.
- Да, это так.
- Ты по-прежнему желаешь выдать за него Амистру?
Артаксеркс положил костяшки на стол и настороженно воззрился на мать. Он отлично знал, что та никогда ничего не скажет просто так.
- У тебя есть сомнения в моем царском слове?
- Разумеется нет. Но ... твоя дочь ненавидит Тирибаза. Она может наложить на себя руки.
- Ненавидит? Вот как? ... Царь презрительно хмыкнул. - Она его не видела несколько лет и вряд ли вообще помнит. Уж не ты ли внушила ей эту ненависть?
Царица не стала отвечать. Задумчиво постучала пальцами по столу. И тихо произнесла:
- Мне кажется, что дело вовсе не в Тирибазе. Она просила меня передать, что хочет поговорить с тобой. О чем-то важном. Очень важном.
Артаксеркс вдруг смутился, непонятно от чего. С деланным безразличием повел плечом.
- Хорошо. Иди и скажи ей - пусть приходит.
Глава 14. Чужой мир
По бескрайней гористой пустыне продвигалась длинная процессия, человек под шестьсот. Она растянулась почти на два километра. Кого здесь только не было! Практически вся придворная "челядь" в полном составе. Знатные царедворцы и военачальники, а также их ближайшие родственники, советники и евнухи и еще непонятно кто. Все разодеты в "парадную форму", верхом и вооружены.
В авангарде колонны - вся правящая верхушка Персии. Сам царь, его сыновья и братья со своими женами. А также высшие чиновники (в основном - евнухи) И конечно же Набарзан - глава царской охраны со своими бессмертными. Причем Артаксеркс и его ближняя родня были не верхом, как все остальные, а на двухместных боевых колесницах. И ехали попарно, с возницей.
В одной из таких колесниц - но только "пассажирской" (трехместной) находились царские внучки. Ранним утром Арину и Аместрис разбудили и сообщили что царь приглашает их на львиную охоту. От царского приглашения отказываться было не принято. Тем более что сама Арина была только ЗА.
- Львиное сафари! Это реально круто. Будет что вспомнить потом ...
* * *
Вообще, подготовка к охоте велась уже несколько дней. Выбор был не слишком широк. Последние слоны вымерли в здешних местах лет пятьсот назад. Вероятно из-за резкого сокращения лесных массивов и превращения многих степей в пустыни. К тому же их безжалостно истребляли ради ценных клыков. Пропали также дикие быки и медведи. Почти не осталось кабанов. Страусов было немало, но их слишком сложно догнать. Потому самым привычным объектом охоты стали хищники. В основном львы, которые сильно расплодились в последние годы.