Большая зала под открытым небом. В центре которой снова был фонтан, правда уже поменьше, и небольшой бассейн. Дворик щедро украшен цветами и деревьями. Пол выстлан все тем же "стукко" - искусственным мрамором и кое-где покрыт мягкими коврами.
Принцессы опустились на ковры, а три служанки побежали внутрь, по-видимому за кушаньями. Подошло время дневной трапезы.
Арина почувствовала, что и сама очень даже голодна. С утра ничего не ела. Кушать-то хочется что в том мире, что в этом. Очень скоро показались девушки, несущие подносы с фруктами, напитками и какими-то непонятными яствами.
- Ну что же, попробуем царское меню. И можно уже не считать калории ...
Глава 4. Аспазия
В царском дворце проходил очередной вечерний пир. Каждый такой "ужин" превращался в настоящее событие. Фактически это был царский прием. На котором помимо самого пиршества и увеселений Артаксеркс выслушивал советников, гонцов, решал различные споры и принимал важные решения. Так сказать, соединял приятное с полезным.
В огромной зале собрались его многочисленные родственники, советники, придворные вельможи и военачальники (большинство с женами) А также самые ближние евнухи, занимавшие высокие должности в дворце. Повсюду сновали полуобнаженные красотки-наложницы, извивались танцовщицы, услаждая антураж видом своих прелестей. На низеньких длинных столиках разложены всеобразнейшие явства и напитки.
Дворец был прекрасен. За долгие годы своего правления Артаксеркс почти непрерывно его отстраивал и перестраивал. Пока не довел до полного великолепия. Не только царский дворец, но также отдельные дома для жен и для приезжих гостей, подземелья для хранения сокровищ и главных указов, фонтаны, сады, цветники - все здесь стало неузнаваемым и прекрасным. Теперь дворцовые постройки со всех сторон были окружены новыми, ещё более высокими стенами с эмалированными зубцами и многочисленными воротами: главными, садовыми, запасными, тайными. И возле каждых ворот день и ночь стояли стражники в ярких нарядных одеяниях с начищенным до блеска оружием, создавая ощущение, что во дворце вечный нескончаемый праздник.
Облаченный в полное одеяние царского своего величия, весь в золоте и драгоценных камнях, Артаксеркс сидел на престоле в окружении своих сыновей и молчаливо устрашал своим непроницаемым, грозным обликом.
Сыновей было трое. Старший - Дарий. Уже в приличных летах, ему было сорок пять. Угрюмый, неразговорчивый, чем-то очень напоминающий своего отца, каким тот стал после гибели жены. Он давно уже мечтал занять трон и был крайне недоволен "долгожительством" отца. Средний - Ариасп. Наиболее доброжелательный и не амбициозный из всех сыновей. Его мало что интересовало кроме пиров, женщин и охоты. Третий - Ох. Будущий преемник, который взойдет на престол как Артаксеркс III.
Царь бросил короткий взгляд на Оха и мысленно поморщился. Он не любил младшего сына. И едва ли не брезговал им. Уж слишком тот был жесток и злобен. Уже с отроческих лет постоянно интриговал, строил какие-то козни. Возмужав, стал демонстрировать вспыльчивость, а также крайнюю необузданность в достижении своих целей. Артаксеркс подозревал, что после его смерти Ох может устроить заговор-переворот, а то и гражданскую войну. Ради захвата власти.
- Этого нельзя допустить ...
Царь пребывал в отвратительном настроении. Днем прибыл гонец из Египта с плохими вестями. Война, уже стоившая почти 15.000 талантов серебра, безнадежно затягивалась. И кажется, пора отводить войска ...
Еще за два года до восшествия Артаксеркса на престол правитель Саиса Амиртей возглавил очередное восстание и изгнал персов. Попытки вернуть Египет, когда-то покоренный Камбисом, не увенчались успехом. Началась затяжная война. Шли годы. Амиртея убили. Его сменил Ахорис, потом Нектанеб, который и правил на сей момент по-прежнему независимым Египтом.
Такая ситуация раздражала царя царей. Египет служил живым примером того, что с персами можно бороться и побеждать. И два года назад на усмирение было послано значительное войско. По началом Фарнабаза, зятя Артаксеркса. Тот был женат на Аламе, старшей из дочерей царя.
Еще перед походом на скифов ситуация была обнадеживающая. Персидское войско, подкрепленное сильным флотом, выступило против Египта. Армия фараона преградила персам путь около укрепленного Пелусия, но Фарнабаз обошёл укрепления на кораблях и высадился западнее, затем персы захватили ключевую крепость Мендес. Можно было идти на столицу. С такими благоприятными вестями Артаксеркс отбыл в свой кавказский поход.