Царь внимательно рассматривал красавиц. Если девушка ему нравилась, он делал знак пальцами и евнухи приказывали ей раздеваться. Затем она подходила к владыке и тот начинал ее всячески ласкать. Девушки не высказывали никакого неудовольствия. И напротив, делали все чтобы понравиться царю.
Но вот дело дошло до гречанки и ... случилось невероятное. Когда евнух потянул за одежду, Аспазия вспыхнула и оттолкнула его. Затем воскликнула:
- Горе тому, кто тронет меня хоть пальцем!
Наступило всеобщее замешательство. Артахот подбежал к царю и угодливо забормотал, что это девушка груба, неотесана и недостойна такой великой чести.
- Дозволь я ее прогоню и накажу?
Но Артаксеркс вдруг весело рассмеялся.
- Из всех, что ты мне привел, только одна свободная и неиспорченная! Так пусть же уйдут все остальные, а она останется.
Он поднялся и подошел к гречанке, что было неслыханной честью.
- Останься же со мной. И не бойся. Я желаю с тобой поговорить ...
* * *
Был уже глубокая ночь. На огромном царском ложе возлежал Артаксеркс, а рядом с ним, опершись локтем о подушку, пребывала Аспазия. Владыка мира увлеченно рассказывал о своем кавказском походе, гречанка же с интересом внимала ему. Рядом с ложем стоял небольшой инкрустированный столик с вином и закусками.
- И я понял, что что трусость и изнеженность порождаются не роскошью и богатством, но лишь низкой, неблагородной и дурной натурой. Ни золото, ни кандий, ни драгоценный убор - не мешали мне переносить все труды и тяготы наравне с любым из воинов. Я спешился, с колчаном на перевязи, со щитом в руке ... сам шагал во главе войска по горным дорогам. И все остальные, видя это, шли следом, как будто у них выросли крылья. И так мы ежедневно проходили двести стадиев, а то и более ...
Греченка пораженно покачала головой. Она бросила взгляд на царскую тиару, усыпанную драгоценными каменьями.
- Ты шел в прямо в ней?
- Да. Это было необходимо. Чтобы все видели, что впереди идет ЦАРЬ.
- Но она же такая тяжелая! Она словно соткана из лучших камней мира.
Артаксеркс усмехнулся. - Это убор стоит двенадцать тысяч талантов. Во столько же обходится хорошая война ...
Он давно не чувствовал себя так хорошо и ... уютно. После гибели Статиры царь ощущал страшное одиночество. Не с кем поговорить по душам, поделиться своими сокровенными мыслями, тревогами, своей болью и своими радостями. Он никому не доверял. Даже своим сыновьям, не говоря уже о матери. Ему нужна не столько женщина, коих было в избытке, а просто подруга ...
Он продолжал рассказ об исходе из страны кадусиев.
- Наконец мы приблизились к моей стоянке. Она была украшена изумительными, великолепными садами. Но уже ударил мороз, а места вокруг пустынные и безлесые. И я разрешил воинам запасаться дровами в садах и рубить все подряд, не щадя ни сосны, ни кипариса. Но воины жалели деревья, дивясь их вышине и красоте, и тогда я взял топор и собственными руками свалил самое высокое и самое красивое дерево. И тогда все принялись рубить и, разведя множество костров, с удобством провели ночь ...
Так возвратился царь, понеся тяжелые потери в людях и лишившись почти всех коней. Но Артаксеркс не стал рассказывать, что было после того. Полагая, что неудачный поход вызвал чувство презрения к государю, он стал подозревать виднейших своих приближенных и многих казнил в гневе, но еще больше - от страха. Ибо главная причина кровожадности тиранов это трусость, тогда как источник доброжелательства и спокойствия — отвага, чуждая подозрительности. Вот и среди животных хуже всего поддаются приручению робкие и трусливые, а благородные — смелы и потому доверчивы и не бегут от человеческой ласки ...
Гречанка восхищенным взором смотрела на царя. Так вот каков на самом деле этот владыка полумира, о котором она до сих пор слышала лишь самые ужасные вещи. Аспазия была потрясена и ... покорена. Она одарила царя задумчивым взглядом. Кивнула и чуть улыбнулась.
- Благодарю тебя за доверие ... Мой повелитель.
Затем стала медленно снимать одежду ...
Глава 5. Трагичная судьба
- Насытилась ли ты, сестра? ... Аместрида с улыбкой смотрела на оголодавшую Арину.
- Кажется да ...
Царевны только что закончили свою обеденную трапезу. Рядом на ковре лежали подносы с фруктами и диковинными ягодами, печеньями и орехами. Мясо дичи, рыбы и птицы. Рядом разложены фиалки, гиацинты и нарциссы, радующие взор и освежающие воздух душистым ароматом.