Пролог
Его Величество, Король
Николас
Наверно, любой подросток, который лишь недавно взял в руки бритву, когда-нибудь да мечтал о богатстве или же о высоком титуле и власти. Одним, достаточно упертым, со временем удавалось исполнить свою заветную мечту — заработать на безбедную жизнь для себя и своих родных, другим же удача лишь игриво машет хвостом и убегает куда-то вперед, оставляя ни с чем. Хотя уверен, есть возможность догнать её даже у них, было бы желание.
Я же не относился ни к тем, ни другим. Скажем так, мне суждено было родиться с золотой ложкой во рту, принцем, да к тому же первенцем, которой, хочет он того или нет, однажды станет Королём.
Вот только принц из меня получился какой-то неправильный, сколько меня ни учили уму-разуму, да не помогло ничего, как только смог сам меч уверенно в руках держать, так и сбежал из дома куда глаза глядят, в поисках приключений. Ни помогли ни уговоры родителей, ни угрозы лишить меня титула и привилегий. Упертый был, смелый сверх меры. Сейчас уже понимаю, что родители как лучше хотели, за судьбу мою переживали, а тогда был глух и слеп к доводам других, лишь себя одного слушал и делал только по-своему.
Пять лет отсутствовал дома. Путешествовал много, учился, как магии, языкам, так и умению владеть мечом и своим телом. Именно во время странствий у меня появились преданные друзья, которые знать не знали, с кем пьют вино, сидя возле костра по вечерам, или отбиваются от наемников среди ночных переулков столицы. Такая жизнь мне нравилась намного больше, чем придворная, она была настоящей, полной сильных эмоций, честных взглядов и свежего ветра, бьющего в лицо на пути к приключениям.
Мои скитания по стране закончились в тот день, когда мне сообщили о том, что мой отец болен и мать просит явиться во дворец. К моему удивление, письмо мне протянул мой лучший друг, и, как оказалось, доверенный человек моего отца, а понятней будет сказать — нянька, которая на протяжении пяти лет следила, чтобы принц, то есть я, не натворил ничего этакого, остался цел и невредим.
Помню, мы тогда не на шутку поругались. Я твердил, что знать не хочу такого друга, а он настаивал на том, что давно уже не исполняет приказы моих родителей и следует за мной по собственной воле. Мы подрались, а наутро с фингалом под глазом я сам повернул коня в столицу, еще не зная о том, что не успею даже попрощаться с тем, благодаря кому хожу по белу свету, а через два дня на меня оденут корону и провозгласят новым королем.
Шутки кончились, теперь от моего решения зависели тысячи человеческих жизней, а простой росчерк пера мог как лишить любого головы, так и одарить деньгами и титулом.
Вместе с уймой привилегий на мою шею свалилась огромная ответственность и страх, что не справлюсь, ошибусь. Как же было удобно, если бы на должность короля подбирали кандидата так же, как и на любую другую работу, учитывая его знания, навыки и опыт.
Мне же досталась должность по наследству, вот только ни одни уроки (которых, кстати, было достаточно, пока я жил в замке), не подготовили меня к реалиям, с которыми сталкивается любой правитель. Я не был готов к нескончаемому потоку проблем (голод, эпидемия, убийства, плохой урожай и прочее), которые требовали от меня принятия быстрых и самое важное — правильных решений.
Пришлось снова садиться за учебники, вызывать советников, много спрашивать и еще больше читать, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, какие последствия могут иметь те или иные решение. Королевство — это словно один живой организм, который нужно кормить, растить, воспитывать и постоянно следить за работой всех внутренних органов, так как болезнь одного обязательно переползет дальше. Как же я тогда жалел, что у меня не сто глаз и рук, чтобы следить за всем и везде! Но шли годы, появлялся такой необходимый опыт, а вместе с ним и уверенность в своих силах. Я вырос, но до сих пор мечтал иногда стать тем мальчишкой, который мог позволить себе спокойно спать и не беспокоиться о бюджете на следующий год.
С Микаэлем мы, кстати, помирились. Он стал моим начальником охраны и работает им по сей день.
***
Поздний вечер. Зал заседаний. Дворец.
— Значит, италийцы желают взыскать отстаток займа, который брал еще мой дед? Я правильно всё понимаю? — спросил я, держа в руках письмо от наших кредиторов, в котором они не стесняясь в выражения и даже не чураясь угроз требуют возвращения львиной доли долга.
— Да, Ваше Величество. Мы на протяжении пятидесяти лет неуклонно выплачивали ежегодную часть. Но в этом году, вы знаете, что у них сменился король. Его Величество Арний скончался, а его сын желает собрать долги как можно скорее, а если не оплатим, грозится забрать долг людьми. У них разрешена работорговля.