«Не без этого, – хихикнула фея. – Мамочка ещё ночью велела Елизавете – никуда из дворца сегодня не выезжать, пока ты не явишься. Кстати, возьми девчонок под ручки, они ещё не освоились с такими шлейфами и каблуками километры вышагивать!»
«Слушаю и повинуюсь!» – отрапортовал Влад своей возлюбленной, немного отстал от герцога и подхватил Наташу и Глорию под локотки:
– Не бойтесь, рыбки! Я не собираюсь вас подгонять. Только чуть-чуть поддержу. Каблуки – понимаю. Или хотите – прямо в кабинет отнесу?
– По очереди? – остановившись, прищурилась Глория.
– Зачем же? – Рощин глянул, далеко ли ушагал помощник принца. – Ты, Глория, садись мне на плечи и держись за голову. А Наташеньку я на руки возьму…
– Раз она у тебя на руках, значит, ноги мне прямо на Наташеньку класть? Или сесть задом наперёд и свешивать их тебе на спину? – с удовольствием продолжила шутку находчивая медсестра. – Только боюсь, ты снесёшь первый же косяк.
– А я-то зачем?! – наконец, заюморила и Наташа, напряжённая до сего момента. – Буду командовать: направо или налево!
– Прекрасно! – Рощин присел перед Глорией на корточки и посмотрел на неё снизу вверх. – Залезай! Юбку можешь прямо на голову мне накинуть… Чтобы не помялась.
Девушки расхохотались, но скоро осеклись из-за эха. Медсестра ухватила Влада за плечи и, безуспешно пытаясь приподнять, громко зашептала:
– Ну, всё, всё! Заканчивай, Влад! Не приведи Господь, нас отсюда за нарушение этикета выгонят!
Наигрывая, якобы, очень неохота, Рощин поднялся и отставил локти углами в стороны:
– Ладно уж, пойдём, как подобает…
Девушки пристроились к своему кавалеру и, насколько позволяли неимоверные каблуки, побрели догонять герцога, изрядно ушедшего вперед.
– Все художники такие бесстыдники, – всё никак не могла успокоиться Глория. – Знает же, что у нас под платьями даже нитки нет!
– Как это нет?! – не шевеля губами, тихо пробасил Влад. – У тебя же нитка жемчуга на шее. А у Наташи – цепочка с крестиком. Кстати, я бы ещё поспорил, кто большие бесстыдники: художники или медики…
Мудрые верно говорили: всё когда-нибудь кончается. Закончились и длинные коридоры, ведущие в кабинет принца. Герцог-помощник всё же показал, кто тут хозяин, попросив наших гостей подождать минутку в приёмной, пока он доложит монаршей чете.
Королева была само дружелюбие. Сразу после приветствий, она в ласковых выражениях, словно тётушка по материнской линии, предложила Рощину занять вакантное место придворного живописца. Влад почтительно ответил согласием, не интересуясь жалованьем. Миновало ещё несколько мгновений, занятых расшаркиваниями и поклонами, прежде чем принц заметил, что художник взглядом ощупывает висящие на стенах картины.
– Да вот же они! – супруг королевы указал на три полотна Гейнсборо, прямо напротив письменного стола. – Два пейзажа и портрет дамы в розовом.
– Можно поближе посмотреть? – спросил Рощин.
– Конечно, сейчас их снимут! – ответила Елизавета Вторая.
Все четверо лакеев, стоящие до этих слов соляными столбами, бросились исполнять королевскую волю. Тут же вместо холстов британского художника на стене появились живописные богини русского. Королева и принц полюбовались на эти перемены и остались довольны. А Влад еще больше.
– Дорогая, ты что-то хотела сама сказать… – повернулся к супруге принц Филипп.
– Помню-помню! Сэр Влад, мы бы желали заказать вам наши портреты. Вы обдумайте спокойно, когда сможете начать, а завтра вам позвонят. Или заезжайте во дворец сами. Допустим, к ужину. Кстати, возьмите у герцога ваш постоянный пропуск сюда. Свободный вход в любое время. Вы не поверите, сколько раз художники изображали нас в традиционной и нетрадиционной манере, а нам хочется получить работы в вашем стиле. И они займут достойное место уже в моём кабинете.
– Простите, Ваше Величество, а вместо кого? – поинтересовался Рощин.
– Пока секрет, – засмеялась Елизавета Вторая. – Там очень старинные полотна. И я боюсь, что вы назовёте цену…
– По аналогии с Гейнсборо? – занял королевскую паузу Влад. – Нет-нет, как придворный живописец я не смею, и буду рад любой сумме, что вы сможете заплатить за мои работы.
– Прекрасно! – королева дотронулась до руки супруга. – Вы – мужчины. Обсудите, пожалуйста, между собой этот вопрос. А я пойду… Всегда рада вас видеть, сэр Влад! До встречи, дамы!
Девушки ответили глубоким реверансом. Вслед за Елизаветой Второй вышли и лакеи, унося Гейнсборо. Лёгким жестом принц отпустил и своего вельможного помощника.
Прежде чем начать разговор о деньгах, собственно ради чего он и приехал в Британию, художник подошёл попрощаться со своими картинами. Хотя шестое чувство и Светла тут же подсказали ему, что он ещё неоднократно побывает в этой комнате. Вместе с девушками на холстах. Молчание излишне затянулось, и Влад повернулся к принцу с немножко грустным выражением лица: