Вначале все молчали, а потом внезапно загудели, заспорили. Студенты, конечно, понимали, что вампиры восстали, нападают на людей и им придется вступить с ними в битву. До этого момента многие даже радовались предстоящему столкновению и возможности проявить себя, снискать славу. А сейчас стало окончательно понятно, что все очень плохо и некоторые из них возможно погибнут.
Авдеев, перекрыв шум, зычно проорал, что в конце семестра все боевые маги отправляются на экскурсию в ближайший, уничтоженный вампирами поселок, Заставу.
Он буквально выжег кричавших и споривших гневным взглядом, заставив паникеров и недовольных замолчать, а рвущихся в бой, пристыдив.
– Своими глазами все увидите и оцените, – заявил он мрачно. – И потом начнем потихоньку вылазки. Передвигаться будем отрядами. И на уроки боевой магии тоже поднажмем. А потом... потом осада Полыни.
– Князева шестерка, – презрительно прошептала Виви.
– А по-моему он и сам энтузиаст, – ответила Катерина.
– Ты его плохо знаешь, Кати. Он просто орудие. Кукловод – князь.
– Вы слышали? В конце семестра, – взволнованно прервал их Хрустов.
Педагоги еще немного посовещались вполголоса. Потом Алиса Снежная торжественно объявила:
– Но зато сразу после экскурсии праздник зимнего солнцестояния. И мы все сможем расслабиться и повеселиться.
– Если живы останемся, – пробурчала Виви.
Снежная ободряюще улыбнулась студентам. А князь, казавшийся немного пожелтевшим, оперся рукой о плечо Авдеева и прикрыл глаза. «Наверное после очистительного огня», – подумала Катерина.
– Давайте прогуляемся в саду, поиграем в снежки, – предложила она друзьям.
Виви с усмешкой на нее глянула.
– Боюсь, что мне искусно отбили желание веселиться.
– Катя права, – поддержал Катерину Хрустов, – нам надо расслабиться.
– Играя в снежки? Да вы чокнутые.
Князь уже встал с места и направлялся к выходу, слегка волоча ноги. Алиса Снежная шла рядом и что-то шептала взволнованно. Авдеев шел чуть позади. Издалека глянул на Катерину, подмигнул. Испортил все настроение. Если его можно было испортить еще больше, конечно.
В холле студенты остановились у портрета графа Орлука. Неизвестно, почему он висел в Академии, но говорили, перед тем, как стать вампиром, граф некоторое время был ректором Немуского университета.
– Красивый мужчина, – тихо произнесла Виви.
– Был, – поправил ее Хрустов.
– Бледный очень, – внесла Катерина и свою лепту.
– И глазами сверкает нехорошо, – добавила Лина Сокурова, подходя к ним.
Они рассмеялись. Лина явно робела, присоединившись к чужой компании, но Виви разрядила напряжение, крикнув:
– Пойдемте в снежки играть!
Схватив Лину под руку, она понеслась с ней к выходу в сад. За ней заспешил Хрустов.
Катерина бросила последний взгляд на портрет. Холодные голубые глаза смотрели сквозь нее в пустоту. Граф Орлук ожил, но что он теперь? Чего желает? Никакие снежки не позволят им забыть о нем.
Но они забыли. Забыли на целых два восхительных часа, пока носились по саду, кидаясь снежными шариками, спотыкаясь, падая в сугробы и гоняясь друг за другом. Мороз бодрил, придавал сил, румянил щеки и сплачивал.
Но самым приятным было завершение вечера в гномьей большой семье. Целый клан их обслуживал Академию – убирался в доме, в саду, готовил и стирал белье.
Что за чудесная это оказалась семья. Как уютно было в натопленной кухне. И как вкусно пах приготовленный тетушкой Дженокри мясной пирог.
Они расселись вокруг огромного стола, зажав в руках горячие кружки с шоколадом.
– Студенты никогда сюда не заходят, – говорила тетушка Дженокри, разрезая очередную порцию, – брезгуют.
– А можно мы будет заходить почаще? – отвечала ей Лина. – Если, конечно же, не стесним вас.
– Заходите, когда пожелаете, – улыбнулся ей старейший гном, дед Маснобик. – Мы гостей любим.
Хрустов смотрел вокруг горящими глазами и, видимо, уже обдумывал новую главу магистерской.
– В Немусе гномов практически нету, – обратился он к деду. – Во всяком случае, я никогда не встречал.
Старый гном выслушал его с улыбкой, протянул кружку молодой гномихе – налей, мол, – и задумчиво начал:
– Гномичьи кланы по всему миру рассеяны, молодой человек, но селимся мы только в горных местах. Добываем руду, золото, драгоценные камни. Да что только не добываем. А тут у нас малахитовые рудники были.