– Я позволил себе минутную слабость, – вяло ответил князь. – Санктум – моя территория. И защищать я ее буду до последней капли крови. Боюсь, инстинкты все, что у меня осталось.
– Мне пора, через полчаса мы выезжаем в Заставу.
– Я тоже поеду, – Алекс поднялся на кровати, потряс головой.
Павел хотел возразить ему, но он прервал его возражения:
– Я должен быть там, со студентами. Эликсиры лекарские помогли, придали сил. Позови Машеньку, поможет мне в мундир переодеться.
2.10
Они уже час мерзли во дворе конюшни.
Катерина подумала, что студентов специально собрали пораньше, чтобы избежать опозданий. И вселить боевой дух, чтобы не расслаблялись.
Но ее боевой дух давно издох в мучениях и вызвать его обратно к жизни не представлялось возможным. Особенно не хотелось встречаться в это туманное утро с князем и с Авдеевым. Особенно с последним. В прошлую их встречу он попортили ей нервы с особым изощренным изяществом.
Кроме Хрустова к отряду присоединились профессора – Снежная, Разведов и Дюваль, многие студенты старшекурсники. Естественно Хрустов, Волынские и Арсеньев, который избранником Дуба не стал, но заслужил особую похвалу и рекомендацию князя. Катерина старалась не обращать на них внимания да и сами они держались в стороне.
В мундире Катерина чувствовала себя неловко. И никак не могла привыкнуть к укороченной юбке, сегодня надетой поверх лосин. Немного утешало, что, подбитая мехом, широкая шинель полностью скрывала тело и неплохо грела.
И указания им дали самые жесткие. Специально предупредили насчет винтовок – если вдруг магия даст сбой, стреляйте или прикладом лупите. Сказали, что сам Павел Авдеев распорядились студентов предупредить. Естественно, винтовка эта оттягивала Катерине плечо и давала повод лишний раз помянуть недобрым словом славного барса...
Стоит ли говорить, что научить их пользоваться винтовкой никто не озаботился.
А вот Виви, хоть и появилась с запозданием, но выглядела прекрасно. Она оставила без внимания огненно-пронзительный и злобный взгляд Снежной и подошла прямо к Катерине с Хрустовым. Холодно поинтересовалась, где же доблестные предводители отряда.
Но барсы уже появились вдалеке, облаченные в серые форменные шинели. Князь выглядел бледным и Виви презрительно скривила губы при виде него. А на Авдеева и не взглянула. Не иначе, как встала с левой ноги.
– Впервые в жизни мне тут не холодно, в такой-то теплой шинели, – сказала она немного хрипловатым голосом.
– Почему не на конях! – раздался зычный окрик Авдеева.
Он окинул горящим безумным взглядом их небольшой отряд, заулыбался радостно. Видимо чувствовал себя комфортно в привычной военной ситуации.
А князь смотрелся снулым, как рыба. Причем тухлая. Вон глаза ввалились и шатается.
Авдеев погнал всех в конюшни, заставил оседлать коней самостоятельно, проверить упряж.
– От надежности транспорта жизнь ваша зависит, бестолочи, – прикрикивал он на студентов. – Войнич, что вы творите? Кто так седлает?
Он подошел к ней и, оттеснив от лошади, ловко приладил седло. Слегка пнул гнедую под дых, чтобы живот поджала и быстро затянул подпругу.
– Вон даже Виви может коня оседлать. А вы... Верхом ездить хоть умеете?
– У папеньки лошадка была, – мрачно ответила Катерина. – Мы в фаэтон ее запрягали.
– Почему раньше не сказали, что плохо верхом ездите? – раздражился он. – Если сегодня в Заставе выживете, начнем и верховой езде вас учить.
Катерина рассердилась, но спорить не стала. Не такая уж она и беспомощная. Гордо поджав губы, она взгромоздилась в седло. Но он уже отвернулся от нее и внимательно осматривал упряжи остальных студентов.
Если в Заставе выживете. Вот ведь гад.
Лошадь Катерине досталась спокойная и ей неплохо удавалось справляться с ней. Но ехали они через лес долго. И чем глубже в чащу продвигались, тем становилось тише и тревожнее.
А в какой-то момент даже животные попадаться перестали. И, если в начале пути иногда лисица перебежит дорогу или заячьи следы встретятся, то где-то через час кони их ступали уже по совершенно девственно-чистому снегу.
И даже птицы замолкли. И белки исчезли. И вороны.
Авдеев, ехавший с князем впереди, иногда оборачивался, окидывал студентов напряженным, оценивающим взглядом.
Катерина поняла, что сегодня их испытывали. Для этого и затеяли всю эту «экскурсию».
– В Заставе мы с князем еще не были, – ровным голосом сообщил им Авдеев. – Только к Западу вылазки предпринимали. Там много мелких деревень, нуждающихся в защите. А Застава почти на самой границе.