— Значит, вы предпочитаете литературу, максимально приближенную к реальности?
— Предпочитала бы, — уточнила Паландора, — если бы таковая была, помимо прочего, увлекательной и захватывающей. Пока я довольствуюсь романами, в которых действие происходит в неведомых странах и государствах за незримой стеной. Так, хотя бы, не постыдно дать волю фантазии: никто не знает ровным счётом ничего о том, что за ней находится. Но когда автор населяет свой родной город людьми, которые никогда в нем не жили, я усматриваю в этом подвох.
Рэй впечатлился этой точкой зрения. Его вообще многое впечатляло в этой девушке: её бездонные синие глаза, тонкий шарм и нежная натура, сочетающаяся с любовью к жизни и жаждой деятельности. В его глазах она была само очарование. А её искренний интерес к деревенским детишкам и та лёгкость, с которой они общались, познавали новое и не переставали друг у друга учиться, вовсе его покорили. Какая же это была разносторонняя натура!
Разумеется, они не сбрасывали со счетов и поручение, которое им дала киана Вилла. В течение недели они связались с инженерами-геодезистами и определили три стратегические точки вдоль устья реки и канала, где могли бы расположиться будущие мельницы. Таковых мест было куда больше, и все прошли тщательный осмотр, прежде чем из них отобрали основные, где поток в любое время года не перемерзал и обладал достаточной силой, чтобы вращать лопасти; где было развито дорожное сообщение, и которые находились не слишком далеко от города. Они также пообщались с мэром Вентура, составили предварительную смету и уточнили, сколько средств он готов выделить из бюджета. Мэр, увидев их смету, долго хохотал и даже созвал внеплановое заседание, остановив работу всего здания администрации.
«Полюбуйтесь, мол, — говорил он, — до чего молодежь додумалась! Вот вам лес, вот камень, вот механизмы — ладно. А транспорт, спрашивается, вы на какие деньги будете нанимать? А где расходы на содержание бригады в полевых условиях? Да и самой бригады я что-то не вижу. Лесорубов и плотников я вам, допустим, могу порекомендовать из Зантура, а вот с каменотёсами у нас напряжёнка».
Молодые люди учли замечания и отправились дорабатывать смету. Это потом уже Паландора сообразила, что у мэра, который всё бегал по правой графе с цифрами масляными глазками, был свой меркантильный интерес. И что, если его хорошенько задобрить, он мог бы, пожалуй, помочь. Задобрить… Или шантажировать. Пользуясь своими недавно открытыми возможностями, киана проникла к нему ночью в кабинет и как следует покопалась в бумагах. Обнаружила кое-что интересное — так, небольшие приписки, сметы без кассовых чеков и прочее. «А теперь поиграем», — решила она и на следующий день явилась к нему одна. Собственноручно испекла пирог с раннеспелыми яблоками и была сама любезность. Тогда ей удалось одновременно и польстить ему, и пригрозить. Она наслаждалась своим триумфом. «Вот вам и порочные силы! — смеялась. — Кому бы ещё такое удалось и, главное, почти без труда».
А Рэя в тот день она снарядила искать каменотёсов. Он объездил весь Пэрферитунус, но так и не смог подыскать никого, готового взяться за работу.
«Здесь нам рассчитывать не на что, — озвучил он ей тем же вечером, повторяя слова, неоднократно слышанные за день. — Нужно ехать в Рэди-Калус».
Поездку назначили на следующее же утро. Едва их кабриолетка с откидным верхом спустилась с холма по южному склону, как их принял в свои объятия равнинный поздний альфер. Воздух наполнился ароматами липы и гусиного помёта, которые спустя тридцать минут уступили сосновой свежести Шаффиранского леса. Путь им предстоял неблизкий, кроме того, они условились останавливаться в каждом населённом пункте, чтобы давать отдых лошадям и в то же время продолжать поиски каменщиков.
— Как знать, — сказала Паландора, — возможно, даже не придётся ехать до самого Рэди-Калуса, если нам будет сопутствовать удача.
— Я бы на это не слишком надеялся, — заметил Рэй, которому вчера ясно дали понять, что свободных каменотёсов в регионе сейчас отыскать нелегко.
Так и получилось. Где бы они ни останавливались, везде оказывалось, что никто не может им ничем помочь в этом деле. Паландора раздражалась. Она не привыкла к отказам и не выносила людей, которые не в силах ничего сделать. Как и предполагала киана Вилла, столкнувшись с первыми трудностями, девушка начала терять интерес к этому мероприятию. К обеду они добрались до Астура, где их тоже не смогли обнадежить.