— Где мой брат? — переспросил Рэдмунд, собираясь с мыслями. — Вы хотите знать, где мой брат? Если он ничего не напутал и не заблудился в трёх соснах, то он должен сейчас быть в столице. Провожает на большую землю наших славных коняг… я хотел сказать, жеребят, киана.
Рэдмунд не нервничал: редко что в жизни заставляло его волноваться. Но он не привык общаться с кианами. За исключением его сестры, пожалуй — но та была свой человек и с ней не приходилось выбирать выражения. А тут он оказался на минном поле и был вынужден следить за языком, что несколько его сковывало.
Неловкости добавлял и тот факт, что перед ним находилась девушка, чьей руки он просил фактически за её спиной и даже не поинтересовавшись, угодно ли ей это будет. Допустим, он и не стремился ей угодить — да и не до хорошего было сейчас, благо имелись вещи поважнее — но это не означало, что не стоило хотя бы попытаться наладить с ней отношения. Негоже начинать близкое знакомство с подлога.
А у неё на уме всё Рэй да Рэй. Чего привязалась к этому дураку? Нашла в его лице себе подружку?
— Почему он не приехал с вами? — спросила Паландора.
— А для чего он нам здесь нужен? — удивился Рэдмунд. — Мы ведь приехали по делу, к которому он не имеет никакого отношения.
— Имеет, ещё как имеет! — гневно воскликнула девушка и подскочила с дивана, топнув каблуками. — Вы не должны были, не имели права поступать так, как поступили!
— Что верно, то верно, — охотно согласился Рэдмунд, — но лишь отчасти. Во-первых, так положено по этикету. Во-вторых…
Рэдмунд замялся, поскольку и сам не знал, что именно «во-вторых»: не заявлять же ей в открытую о своих амбициях. Но для его собеседницы это не имело никакого значения, она всё равно его не слушала и, воспользовавшись паузой, объявила:
— Я выйду замуж только за Рэя.
«Чёрт возьми, а ведь сестра была права», — подумал Рэдмунд, а вслух ответил:
— Вот как? Братишка-то хоть об этом в курсе? Или ещё кто-нибудь?
«Кроме вашей тряпичной куклы», — хотел он добавить, но поостерегся.
— Разумеется. Он, между прочим, сделал мне предложение и намеревался сообщить об этом всем.
— Но ведь так и не сообщил, не правда ли, киана?
— Это ничего не значит, — сказала Паландора, гордо подняв голову и отвернувшись. — Он просто был очень занят.
— Знаю я, чем он был занят, — хохотнул Рэдмунд. — Не знал, как половчее сообщить папочке, что он начал, наконец, интересоваться девочками. Или решил, что начал. А потому поджал хвост и смылся… то есть, поспешно уехал в Кэлби щёлкать лошадок по носу. Слушайте, вы когда его в последний раз видели? Это же ещё мальчишка, и мужчиной он станет, в лучшем случае, лет через десять.
— А себя вы хотите сказать, что считаете мужчиной? — ядовито поинтересовалась она.
— Уж в сравнении с ним — даже слишком, — ответил он с гордостью.
— Неужели? Тогда почему вы не ведёте себя как мужчина? Когда женщина открытым текстом заявляет вам, что не заинтересована в вашем предложении, вы продолжаете насмехаться над её выбором.
— Правда ваша, киана, — согласился Рэдмунд. — Только добавлю в свою защиту, что выбор ваш, в самом деле, достоин насмешек. Но речь сейчас не об этом. Давайте оставим моего братца в покое и обсудим нас с вами.
— Здесь нечего обсуждать, — отрезала Паландора.
— Я бы так не сказал. Напротив, здесь много чего, что следовало бы обговорить. Скажем, вы предпочитаете взять на себя руководство делами региона или связи с общественностью? Я надеюсь, вы сильны во втором, поскольку сам я не слишком в этом заинтересован. Как вы относитесь к тому, чтобы открыть в Пэрферитунусе свой конный завод? Я слышал, у вас на фермах выращивают отличных рабочих лошадей — не образцовых скакунов, но неплохую тягловую силу, имеющую при должном усердии и централизации усилий заводчиков все шансы стать первоклассной. Ещё у меня есть предложение построить в Вентуре не только мельницы, но и паромную станцию, чтобы можно было добираться по реке до самого Йэллубана — о, этот проект займёт нас надолго, потребуется согласовать его во всех возможных инстанциях, никто в него, конечно же, не поверит и будет злить меня своей тупизной, но для того мне и пригодитесь вы. Кстати, на мой беспристрастный взгляд, мэра Вентура давно уже следовало бы отправить в отставку.
— Пожалуй, — согласилась Паландора, проявив наконец хоть какой-то интерес к разговору. — Он тот ещё тип. Как и вы.