Без кителя всё было иначе. Облегчённая рубашка не скрывала ни ширины плеч, ни того, как двигались под тканью мышцы, когда он закатывал рукава, обнажая жилистые, сильные предплечья с парой старых шрамов, которые белели на загорелой коже.
И двигался Эшворт так, что становилось понятно: когда-то, до ректорства, он был бойцом. Настоящим.
Я поймала себя на том, что смотрю слишком долго, и опустила глаза.
— Пять кругов! — скомандовал Эшворт. — Бегом!
Двор загудел от топота. Курсанты рванули с места, и я побежала вместе с ними, пристроившись ближе к хвосту. Первый круг дался легко. На втором я нашла ритм и даже обогнала нескольких курсантов, которые начали слишком быстро и теперь задыхались. На третьем почувствовала, как горят лёгкие, но ноги несли меня сами.
Эшворт бежал вместе со всеми, как и другие преподаватели. Его дыхание было ровным, и на лице не было ни капли напряжения. Когда он пробегал мимо меня на четвёртом круге, я поймала его мимолётный взгляд.
А на пятом круге меня сбили с ног.
Глава 9
Подло, исподтишка. Кто-то подставил подножку. Впрочем, почему «кто-то». Я была уверена, что не обошлось без адъютантов.
Я бы могла смягчить падение руками, но испугалась, что слетит амулет, и потому вцепилась в него. Не затормозила ладонями и неловко, некрасиво рухнула на утоптанный гравий, счесав до крови щеку, которая не зажила ещё после драки с Освальдом.
Разумеется, вокруг послышались сдержанные смешки. Открыто глумиться курсанты не решились, все же среди нас находились преподаватели.
Выругавшись сквозь зубы, я поднялась, осматривая подранный рукав рубашки. Помимо щеки я до крови стесала и локоть. Кожа на ушибленных местах неприятно горела.
— Адъютант Фальк, вы в порядке? — я не смогла скрыть удивления, когда услышала вопрос.
Повернувшись, увидела курсанта Лерра, за которого вступилась пару дней назад. Он закончил пробежку одним из первых и даже не запыхался.
— Всё в порядке, — сказала я, отряхивая колени.
Лерр кивнул и отошёл, не навязываясь. Я нашла взглядом Первого. Он стоял в группе адъютантов и не смотрел в мою сторону, но ухмылка на его лице говорила достаточно. Второй рядом с ним тоже выглядел довольным. Доказать я ничего не могла, да и не собиралась. Стиснула зубы и промокнула щёку рукавом.
— Построение! — скомандовал Эшворт. — Спарринги.
Курсанты выстроились, и преподаватель по рукопашному бою — коренастый мужчина с перебитым носом — начал объяснять правила. Можно было либо встать в пару с другим курсантом, либо работать с тренировочным манекеном. Они стояли вдоль восточной стены: деревянные каркасы, обтянутые кожей, с подвижными рычагами вместо рук.
Я не колебалась ни секунды и направилась к манекенам.
Деревянный противник меня вполне устраивал. Он не ухмылялся, не подставлял подножки и не задавал вопросов о Вестернмарке. Я встала в стойку, которой нас учили в женской академии, — левая нога впереди, руки у лица, — и начала отрабатывать простые связки. Удар, уход, удар. Ничего впечатляющего, но и не позорно.
Краем глаза я следила за тем, что происходило на площадке. Курсанты бились в парах, и преподаватели ходили между ними, поправляя стойки и комментируя ошибки.
Эшворт тоже вышел на площадку. Первый курсант продержался против него секунд десять. Второй чуть дольше, но лишь потому, что ректор позволил ему провести атаку, прежде чем перехватил руку и уложил на лопатки одним резким движением.
Третий курсант вышел против него с явной неохотой и продержался ровно два удара.
Проводив его насмешливым взглядом, Эшворт, готовясь к четвёртому спаррингу, снял рубашку. Взгляд я отвела далеко не сразу и успела заметить, как перекатывались под кожей тугие мышцы, когда он поднял руку, чтобы показать курсантам замах. Ещё я увидела шрамы на спине и удивилась тому, как много их было. Слишком много. Один, особенно длинный, тянулся от лопатки до поясницы.
— Адъютант Фальк!
Голос Гронера заставил меня вздрогнуть. Я обернулась. Преподаватель по боевой магии стоял в трёх шагах от меня, заложив руки за спину. За его плечом маячил Первый адъютант.
— Манекены — для первокурсников, — сказал Гронер, окинув меня оценивающим взглядом. — Адъютант ректора должен уметь работать с живым противником. Мой адъютант составит вам пару.
Первый шагнул вперёд и встал напротив меня. Он был на голову выше и вдвое шире в плечах, и по тому, как он разминал кулаки — лениво, показушно, — было ясно, что спарринг для него означал возможность поквитаться со мной.