Старшекурсники блокировали лестницы к спальням младших курсов. Среди прочих мой взгляд сразу же зацепился за знакомую фигуру. Мерца стоял на площадке между вторым и третьим этажами, спокойный и сосредоточенный, и координировал построение. Когда мы с Эшвортом прошли мимо, он коротко кивнул ректору и вернулся к своим.
Лерр мелькнул ниже, на первом этаже. Я заметила его в группе третьекурсников. Он стоял у стены и уверенно держал в руках боевой артефакт.
Откуда-то снизу из подвальных уровней потянуло едким сизым дымом, который щипал глаза и оседал на языке металлическим привкусом.
Из бокового коридора навстречу нам вышел Гронер с группой старшекурсников. Борода преподавателя была чуть опалена с одного края, но глаза горели азартом, который меня неприятно поразил. Он наслаждался происходящим.
— Поднялись через старые хозяйственные тоннели, — доложил он Эшворту на ходу, не останавливаясь. — На них амулеты для отвода глаз, потому лица размыты. Стража перехватила двоих у выхода из подвала, но остальные использовали дымовые артефакты и прорвались на первый этаж.
— Где они сейчас? — спросил Эшворт.
— Рассредоточились. Часть ушла к восточному крылу, часть обратно в подвалы. Они что-то ищут, Конрад. Не похоже на штурм.
Эшворт кивнул, и Гронер увёл своих курсантов к восточному крылу. За ним шёл Первый адъютант, и даже в такой ситуации он умудрился бросить на меня быстрый косой взгляд.
Я порадовалась, что ректор уже шагал впереди и не видел моего лица. Я не сдержала дрожь, когда Гронер сказал, что нападавшие что-то ищут. В памяти тотчас всплыло письмо отца и его просьба, которую я пока так и не смогла выполнить.
А что, если они ищут этот же предмет?..
Что, если они и действуют заодно?..
Мы свернули к западному крылу, и здесь дым стал гуще. Повсюду он висел тяжёлыми сизыми пластами, и видимость сократилась до нескольких шагов. Я накинула на нос рукав, но помогало слабо: лёгкие горели, и слёзы текли сами по себе.
На лестничной площадке между первым этажом и подвалом нас встретили двое стражников. Один был ранен и прижимал к груди левую руку. Между пальцами сочилась кровь.
— Господин ректор, — он попытался выпрямиться. — Они подожгли архивное хранилище в подвале. Мы пытались потушить, но магический огонь не поддался...
— Я разберусь, — оборвал его Эшворт. — Поднимитесь на первый этаж и разыщите Гронера. Пусть отправит сюда ещё людей.
Стражники ушли, а мы спустились на еще один пролет. Жар нарастал с каждой ступенькой. Когда мы вышли в подвальный коридор, я увидела рыжее пламя с характерными лиловыми прожилками. Оно лизало старые деревянные стеллажи и с жадностью пожирало бумагу.
Эшворт вскинул руку, и драконий огонь прошёл по коридору широкой, бесшумной волной, и чужое пламя захлебнулось в нём. Секунда, другая, и в подвале стало темно. Только тлели угли да плавились остатки стеллажей.
Я не успела перевести дыхание, когда из темноты прилетел удар.
Боевое заклинание ударило в стену рядом с моей головой, и каменное крошево полетело мне в лицо. Я закрылась руками и отпрянула, споткнувшись обо что-то на полу. Эшворт толкнул меня за свою спину и ответил мгновенно: его огонь осветил коридор и выхватил из дыма две фигуры.
Они ударили одновременно, с двух сторон. Эшворт принял на себя оба удара: один погасил драконьим огнём, от второго ушёл в сторону, перенаправив заклинание в стену, и нас обоих обсыпало пылью и осколками.
Ректор контратаковал. Его огонь заполнил пространство, и нападавшие отступили, выставив щиты. Они были хороши: не дилетанты, не наёмники с улицы. Двигались скоординированно, прикрывая друг друга, и их щиты держались под драконьим огнём, что само по себе говорило об уровне подготовки.
Я прижималась к стене за спиной Эшворта и чувствовала себя бесполезной. Бой в узком коридоре шёл быстро и яростно, и вмешиваться я опасалась: любое моё заклинание могло задеть Эшворта, а ведь мои атакующие навыки и так никуда не годились.
Но потом я увидела третьего.
Он появился из бокового прохода. Беззвучно, пока Эшворт был занят двумя другими. Тёмный силуэт с размытым лицом и уже поднятой рукой, с пальцев которой уже было готово сорваться заклинание. Он целился ректору в спину, и тот его не видел.
Моё тело оказалось быстрее мыслей, и огромный щит от пола до потолка встал в боковом проходе раньше, чем я осознала, что делаю. Заклинание нападавшего врезалось в него и отбросило мага назад, в темноту бокового коридора. Я услышала глухой удар и стон.