Иммелин, ничуть не смутившись, ответила, что наместник считает: с таким состоянием, как у меня, глупо выходить замуж за кого попало. После совершеннолетия он пригласит меня в Гокстед и даст достойного мужа.
— В брак нужно вступать, понимая свой долг перед родом и вышестоящими. Разум подчас куда лучше приводит нас к счастью, чем чувство, — сказала мне Иммелин.
— А любовь? — задала я наивный вопрос.
Иммелин улыбнулась:
— Любовь? Скажи, Альдис, ты любишь кого-то из этих мальчишек, просивших твоей руки?
— Спаси меня Святой! — фыркнула я в ответ.
— Может, ты влюблена в одного из соседей? Кто-то не замечает тебя? — с ироничной улыбкой продолжила Иммелин. — Если так...
— Совсем не так! — прервала я ее. — Мне никто здесь не нравится.
— Видишь? Не нравится, но выйти замуж чуть раньше или чуть позже придется. Так что лучше: брак по расчету с одним из местных мальчишек или с высокородным из Гокстеда? Он ведь не хуже любого соседа! К тому же, вдруг ты полюбишь своего жениха?
— А если нет?
— И чем будет отличаться подобный союз без любви от того, что тебе грозит здесь?
— Вероятно, ничем, — чуть подумав, ответила я.
— Статусом, состоянием и поддержкой наместника, — улыбнулась мне Иммелин. — Он не позволит обидеть свою протеже.
— А если я все-таки полюблю?
— Любовь — это действительно важно, — легко согласилась она. — Если ты кто-то полюбишь, то это совсем другой разговор.
Теперь, спустя годы, я понимаю, что Иммелин просто шутила. Считая меня абсолютно не склонной к кокетству и флирту, она даже мысли не допускала, что я рассуждаю всерьез. Своим женским чутьем Иммелин понимала, что если подростку начать что-то рьяно доказывать, он все сделает наоборот. Лучше будет ненавязчиво мне внушить, что союз по расчету, с солидным достойным мужчиной, прекрасен. А любовь... Что такое любовь? Где я ее видела? Когда ее испытала? Смогу ли узнать это чувство, когда рядом нет никого, кто ее может вызвать?
-6-
Через два года Иммелин влюбилась сама. Один из соседей, довольно богатый вдовец с двумя детьми, сделал ей предложение. Иммелин смущало лишь то, что она неотступно должна быть при мне до моих восемнадцати лет.
В конце концов мы нашли компромисс, который устроил всех. Я приглашаю ее жениха погостить к себе на пару месяцев. Они с Иммелин венчаются без особой огласки, проведя скромную свадьбу в узком кругу. Потом я с Иммелин еду в гости к ее мужу. Еще через несколько месяцев молодая жена на какое-то время возвращается ко мне на службу... Так последний год и пройдет. Потом мы втроем съездим в Гокстед к наместнику...
Я не учла одного: почти сразу же после свадьбы Иммелин забеременела. И, если сначала все шло по плану, то ехать ко мне, будучи на седьмом месяце, Иммелин не рискнула. Мы договорились, что обе напишем наместнику, но доставку писем затянем. Я, во избежание слухов и сплетен, возьму новую компаньонку. Если наместник вызовет меня в Гокстед, я подчинюсь. Пара месяцев в городе все равно ничего не решат.
Нам с Иммелин повезло. Когда письма доставили в Гоксед, обнаружилось, что наместника вызвали в Лонгрофт. Дорога в столицу, дела у Властителя, обратный путь... Ответ на письма... Приказ, как нам быть и что делать... Теперь, как бы ни повернулись события, я успевала достичь восемнадцати лет и достойно отпраздновать это событие.
Праздник был неплохим, но он вызвал растерянность. В этот день я осознала: среди знакомых мне девушек не замужем только двое. Я и, как ни странно, Ровена. Ей много писали, её возносили в стихах, посвящали ей песни, однако при этом никто не решался просить её стать женой.
Глава 9.
-1-
Все случилось внезапно. К родителям Ров приехала гостья из Гокстеда. Эта Эльвина и матери Орби с Ровеной в юности были подругами, но их пути разошлись. И теперь, спустя годы, Эльвина почему-то решила заехать в поместье.
Едва увидев Ровену, она заявила, что грех загубить красоту “в этой богом забытой деревне.” Эльвина смогла убедить мать Ровены отправить дочь в Гокстед.
Когда Ров предложила мне ехать с ней, я подумала, что это кстати. Эльвина меня не звала, однако доехать до Гокстеда в ее компании было удобно. Наместник ждал меня с Иммелин, но и сопровождение другой высокородной особы ничем не пятнало моей репутации. Оставаться в поместье при таком раскладе казалось бессмысленным, и я, немного подумав, ответила: “Да.”