"Тете" хватило ума и заботы пристроить его в бесплатную школу при Храме, где Бастиан научился читать, писать и считать. Обучался Бастиан с удовольствием. У него была хорошая память и красивый почерк, а так же надежда со временем уехать в Лонгрофт и поступить на службу в одну из ревизионных контор Властителя. Служба, по слухам, давала хороший доход. На ней можно было в короткое время сколотить состояние.
Но мечта осталась мечтой. Навыков, освоенных юношей, оказалось недостаточно. Для получения места в Лонгрофте нужны были деньги как на дорогу, так и на ряд обязательных "взносов", суммы которых определяли, кого на какое место стоит нанять, а кому вообще указать на дверь.
Бастиан еще надеялся что-то скопить на дорогу, работая писарем, когда разразилось моровое поветрие. От болезни сгорели и "тетя", и сестра. Отец умер еще раньше. Оставшись один, Бастиан должен был искать место, чтобы себя прокормить.
Поначалу ему повезло. Его нанял в секретари некий гокстедский адвокат. Бастиан честно и успешно трудился, однако спокойная жизнь длилась недолго. На юношу обратила внимание симпатичная дочь мясника, лавка которого находилась неподалеку от конторы его нанимателя. Случайные встречи, улыбки, рукопожатия, торопливые поцелуи... Роман закрутился стремительно. Какое-то время Бастиан был просто счастлив. Однако красотка рассчитывала не на роман. Он ей честно сказал, что не может на ней жениться, поскольку его благородная кровь требует брака с равной. Девица пожаловалась отцу.
Избегая смертоубийства, адвокат прятал его на окраине Гокстеда в старом сарае три дня. Потом, на всякий случай, дал хорошие рекомендации и направил бывшего секретаря в некую семью учителем. Там Бастиан продержался два года, пока ученика не отправили в столичную школу. Все это время Бастиан избегал серьезных романов, используя доступных женщин. На прощание работодатель, как и адвокат, дал ему хорошие рекомендации. Они позволили Бастиану снова получить место секретаря в поместье под Гокстедом.
Поначалу Бастиана пугала хозяйка. Моложавая дама с первых дней начала проявлять к нему повышенное внимание. К счастью, ее интерес оказался вполне безопасным. Желая доказать, что она столь же влиятельна, как и супруг, дама требовала от Бастиана, чтобы он, как секретарь, выполнял ее личные распоряжения.
Бастиан не пришел в восторг, когда ему приказали писать приглашения местным дамам на "важное" чаепитие, разрисовывая их виньетками и цветочками. Однако, когда хозяйка его наградила за труд полновесным серебром, поменял свое мнение. Теперь он с удовольствием выполнял ее прихоти, составляя "официальные письма" для узкого круга избранных, подписывая конверты и оформляя симпатичные записки и карточки "для личных нужд".
Служба в сельском поместье нравилась Бастиану. Напрягало одно: недостаток женской ласки. Замужние подруги хозяйка на него не обращали внимания. От служанок Бастиан, памятуя свой опыт с дочерью мясника, сам старался держаться подальше. Крестьянки ему не нравились, а привычных "профессионалок" поблизости не было.
-14-
В тот день ему передали: хозяйка ждет Бастиана в гостиной. Войдя, он отметил, что дамы, явившиеся с визитом, ему не знакомы. Одна из них была яркой, чуть грубоватой брюнеткой. Когда Бастиан вошел, дама так выразительно посмотрела ему в глаза и прикусила губу, что он даже смутился. Другая особа была куда старше обычных приятельниц, что навещали хозяйку. В первый момент Бастиан даже подумал, что старшая — компаньонка брюнетки. И только потом, присмотревшись к одежде дам, понял, что ошибается. Платье брюнетки было намного скромнее наряда пожилой женщины, да и украшений, в отличие от старшей спутницы, у нее не было. Тем не менее, ее темно-зеленое платье из тонкого дорогого сукна говорило: это — не служанка.
— Наверное, бедная родственница , — подумал Бастиан, усилием воли заставляя себя отвести взгляд от незнакомой брюнетки.
Красавицей он бы ее не назвал. Но было в ней, в этой женщине, что-то, что будоражило кровь.
Пожилая дама принесла с собой старые документы, надеясь на его помощь.
— Нужно, молодой человек, чтобы вы с них сняли копии. Очень хорошие копии, чтобы каждая буква была видна! — заявила она. — А еще написали мне их пересказ совершенно нормальным языком, чтобы я поняла все, что там написано. Сможете?