Пролог.
Иерархия — вещь очень важная. В “Службе Магии” Скерлинга керхом, наемным убийцей во имя Святого, способен стать самый простой человек, пожелавший отдать свою жизнь на борьбу с колдовством. А отряды ловцов и разведчиков, ищущих Силу среди обычных людей, может честно пополнить не только ребенок, взращенный в тиши катакомб Агенора и Скерлинга, но и разумный гомункул из колбы.
И все же керхам, ловцам и разведчикам, как бы они ни пытались, не подняться выше Младших Подручных, помощников, что истребляют безумную погань, которая может прорваться в реальный мир из заточенья подземной Коры. Эти демоны, хоть и способны создать себе плоть, не владеют ни Силой, ни Знанием. Младший Подручный обязан уметь одолеть нежить, чтобы не дать ей заполнить физический мир.
Если люди неплохо относятся к Младшим Подручным, то в Скерлинге их презирают. В магическом мире Подручный — работник, не получающий за свой опасный труд даже продления жизни. (Добычу, в которой есть Сила, у них перехватит любой Мастер, который захочет пополнить свой прежний запас.)
Жрицы и Мастера — это те, на ком держится власть “Службы Магии”. Жрицы способны сливать свою Силу в единый поток и сражаться с врагом, Мастера — подчинять себе тех, кто имеет реальную власть в людском мире, а так же воспитывать новых Владеющих Силой для Скерлинга. Мастер способен менять ход обычной истории. Именно Мастер из “Службы” диктует Властителю, как поступить, что решить, как построить политику Лонгрофта. В глазах людей, неспособных владеть Силой, Мастер — хозяин их жизни, который решает, кого заключить в подземелье, кого сжечь, кому разрешить мирно жить.
По легендам, особый долг Мастера-Истребителя — битва с Лайцерфом, который способен пройти в человеческий мир. Если это случится, то все Мастера отдадут ему Силу и Жизнь. Но такие предания в “Службе” давно вызывают усмешку. Лайцерф — лишь легенда, которой Скерлинг пугает простых смертных, чтобы сберечь свою власть.
Любой Мастер — Истребитель или Творец. Истребитель — боец, а Творец создает Жизнь и Пищу для Скерлинга. Только Творец вхож в особые комнаты, где в колбах зреют гомункулы. Большая часть из них станет подпиткой для Мастеров и Жриц, горстка избранных сможет пополнить ряды низших кланов.
Реальные дети, рожденные Жрицами от Мастеров — это высшая раса, надежда для Скерлинга...
Глава 1.
Глава 1.
-1-
Я помню, как я пришел в этот мир. Помню светлую комнату, тонкие простыни, очень холодную ванну, в которой меня искупали. Я помню особенный запах воды, такой терпкий от горьких зеленых иголок, заваренных в ней. Помню руки Наставника, взявшего меня за ногу, будто лягушку, и первый вопрос:
— Такой дохлый... И будет считаться одним из нас?
Очень хотелось его стукнуть пяткой в нос, но мое тело не подчинялось желаниям разума...
Любой ребенок из высшего клана подробно и четко расскажет о первых минутах прихода в реальный мир. Его память хранит каждый миг пережитого, чтобы в любой момент выбросить верный ответ на вопрос, продиктованный жизнью.
Не помню я лишь свою мать... Для умелой и опытной Жрицы негоже растрачивать Силу, пестуя младенца, ей нужно как можно скорее вернуть себе прежнюю форму, способность сражаться с противником.
-2-
Дальше картины из детства немного размыты. Я помню, что нянек нам, трем малышам, народившимся в Скерлинге от Мастеров, не положено... Будущий Мастер не вправе рассчитывать, что с ним будут играть и сюсюкать. Мы — высшая раса Земель, мы — опора для “Службы”, мы — цвет тайной Магии! Нас только трое: Тидар, Герт и я, Рамман.
Наш путь предрешен уже с первого часа рождения. Игры — для тех, кто не годен для Знания, мы же должны постичь все, что дают Мастера.
Уже с детства я знал, что, пройдя через путь Посвящения, сделаю все, чтобы стать Творцом Скерлинга. Меня не привлекали бои, хотя Силы во мне было больше, чем нужно для среднего Мастера. Думаю, кое-кто был бы непрочь откачать ее, прежде чем я повзрослею и научусь управляться с ней.
Но я, Герт, Тидар не могли стать добычей для взрослых “вампиров”. (Глупцы зовут так Мастеров, не умея понять: в мире магии может прожить только тот, кто успеет взять Силу еще до того, как сам станет добычей другого.) Нас трех берегли.
Мы росли вместе, зная, что выживут лишь двое. Это закон: из трех магов один должен сгинуть, отдав свою Силу соперникам. А восемнадцать лет — это рубеж, за которым скрывается взрослая жизнь, и ты должен к нему подойти равным всем остальным Мастерам.