Видар его подарил мне еще в первый год моей жизни в Гальдоре. Значок на коре, нарисованный охрой, не мог помочь в битве, он был просто знаком Защиты, нейтрализующим чуждую магию. Я согласился.
-6-
Уже постирав всю одежду, развесив ее на кустах, я хотел искупаться, когда был сбит с ног неожиданно резким ударом невидимой плети. Он был так внезапен, что я не успел разобраться, откуда он. К счастью, удар, опрокинув меня, сбросил в озеро, и я нырнул вглубь. (Вода защищала от Силы напавшего.) Когда я вынырнул, чтобы набрать воздух, щупальце-луч попытался обвить мои плечи и вытащить, но я успел ускользнуть раньше, чем он коснулся меня.
Стронг стоял у куста, вскинув руки в магическом знаке петли. Он не верил, что я ускользну, знал, что мне не поможет никто. Он не смел напасть раньше, когда я не слишком-то верил ему, когда он был еще слаб. К тому же дом-холм, находившийся рядом с его шалашом, пугал Стронга. Он знал, что Хранитель способен вмешаться. Теперь же, у самой границы Фирода, бояться ему было некого.
— И поделом! Меньше верь колдунам, — пронеслось в голове, когда я плыл под толщей воды. (Мастера не приучены плавать, однако в Гальдоре пришлось научиться и этому.)
Я знал, что, вынырнув, стану отличной мишенью для Стронга. Похоже, что он не умел плавать, так как иначе давно бы уже прыгнул в воду и попытался меня утопить или вытащить. (Он был физически крепче меня, захлебнувшись, я не смог бы ему воспротивиться.)
Зная, что мне очень долго придется сидеть под водой, я подплыл к редким зарослям темных растений с пустым хрупким стеблем. (Я видел не раз, как мальчишки при помощи этих стеблей очень долго могли оставаться под толщей воды.) Сломив трубку, я полагал, что спасусь. Стронг подумает, что я утоп, и уйдет.
Но едва конец трубки поднялся над озером, как на поверхность воды стали сыпаться странные блестки. Они почти сразу сплелись в змею и, извиваясь, заскользили по глади воды в мою сторону. Я не успел понять, что это, как с новым вдохом грудь наполнилась жидким огнем, разрывающим легкие, и я едва не лишился сознания. Даже не помню, как я всплыл и как добирался до берега.
Стронг не спешил. Он, наверно, считал, что теперь я уже ни на что не гожусь. Но уроки, которые я прошел в Скерлинге, было непросто забыть. Мастер, даже не думая, знает, что делать... Маг был удивлен, получив отпор после того, что проделал. Стронг понял, что он не может меня до конца подчинить себе. Но защищаться мне было непросто. Я чувствовал, что я слабею намного быстрее, чем он...
-7-
Воздух словно сгустился и яркий пунцовый овал в человеческий рост завибрировал чуть в стороне от нас.
— Перт! Это Мастер из Скерлинга! — резким ударом хлыста ожгла мысль.
По оттенкам цветов я умел различать, кто открыл перт. Голубовато-зеленый — привычная гамма Хранителя, темно-багровый — обычный цвет колдуна, одержимого Лайцерфом, желтый — цвет Наделенного, что сам постиг Силу, а алый цвет — это цвет “Службы” Скерлинга.
— Мастер! — опять пронеслось в голове, когда перт приоткрылся.
Я знал: этот третий противник, неведомо как оказавшийся здесь, был опасен не только для Стронга. Нарушив приказ, я и сам теперь был вне закона. И все-таки Мастер, шагнувший из перта, давал мне шанс выжить.
— Пока они будут бороться, я скроюсь, — подумал я, но не успел.
Мастер снял с шеи диск и швырнул его в Стронга еще до того, как волшебник успел обернуться к нему. Стронг упал. Прежде, чем он поднялся, пучок алых щупалец взмыл и оплел его так, что он просто не мог шелохнуться. Пришелец пошел к нему... Стал рядом... Резко склонился... И что-то в нем показалось до боли знакомым...
Вообще-то любой Наделенный был должен испытывать страх, наблюдая, как Мастер “съедает” свою жертву, так как он знал, что сам может стать “пищей”. Но я не боялся. Я вовсе не чувствовал жалости к Стронгу, я торжествовал. Что бы после меня ни ждало, в этот миг я опять был одним из великого войска Святого, который смотрел на расправу с чудовищем. Этот обряд “поглощения” был торжеством справедливости! Я позабыл, что пришелец, покончив со Стронгом, займется и мной...
-8-
— Я не сделаю этого, Рамман, хотя мне приказано было убить тебя, — просто сказал Герт, садясь со мной рядом на ствол.
— То есть как?
— Когда ты не приехал на место, был отдан приказ разыскать тебя и уничтожить. Однако Зонд не помог, а нестись в Гальдорхейм не особо хотели. Потом они поняли, что ты теперь у Хранителя.
— Да? Это как?
— Их навел твой колдун. Они быстро его уловили, поскольку он был в Гальдорхейме один, без поддержки Хранителя, а после вышли к тебе. Они знали, что он не рискнет напасть, если поблизости Видар. Но все Мастера понимали: когда-нибудь он нападет на тебя. Раньше... Позже... Неважно! И мне поручили расправиться с тем из вас, кто сможет выжить, забрав Силу.