Гляда на банду калек, я почувствовал страх. Я вдруг понял, что я лишился магической Силы. Крушение тайной пещеры в Фироде и перт измотали, до дна осушив весь запас моей Мощи. Я больше не мог защищаться. Ухмылочки мерзких уродов и злобные взгляды отнюдь не сулили добра.
— Поднимайся, болван!
Хотя я и не мог защитить себя с помощью Силы, я чувствовал, что Наделенный среди пятерых лишь один. Темнокожий горбун с косой белых, давно поседевших, волос, был у них самым главным. Сойдись мы с ним на поединке еще до того, как я разом утратил Мощь, я одолел бы его. Но сейчас я не мог ничего.
Пришлось встать. Когда эти уроды погнали меня в Скалы, я догадался, что это гокстедская секта. И я пожалел, что явился к ним.
Узкая щель, куда эти бандиты меня затолкнули, на вид не отличалась от всех остальных, но за ней был большой коридор. Идя с ними, я ощутил, что мой страх нарастает. Проход, по которому мы шли вперед, разветвлялся на части. Задумай разбойники скрыться, покинув меня, и я умер бы здесь. Выбрать правильный путь среди множества очень похожих ходов было трудно.
Мы шли очень долго, и я, наконец, понял, что буду жить. Если бы эта банда уродов хотела убить меня, то они бы давно это сделали.
-2-
Зала-пещера, в которой мы вдруг оказались, меня удивила. Она утопала во мраке, а несколько черных свечей освещало большой барельеф. Впрочем, с тем же успехом я мог бы назвать его броской мозаикой из драгоценных камней, покрывавших фигуру чудовища ярким сверкающим панцирем. Мощные лапы и длинное тело с хвостом подошло бы дракону из старых легенд.
Монстр стоял во весь рост, вскинув лапы и выпустив когти. Лицо, в чем-то сходное с нашим, казалось довольно уродливым. Челюсти резко торчали вперед, глаза были расставлены в стороны, а приоткрытые зубы могли испугать не на шутку. Такой звероящер казался на редкость зловещим.
— А ну, поклонись господину! — вдруг рявкнул один из уродов и резко толкнул меня вниз.
Я упал.
— На колени! Вставай на колени и громко скажи: “О Лайцерф-повелитель! Я славлю тебя! Поклоняюсь тебе! И клянусь, что я твой раб!” — велел мне один из уродов.
“Дурной, отупевший кретин, не способный понять, кому он поклоняется! Это совсем не Лайцерф, это херпис,” — со злостью подумал я, но повторил, что они приказали.
Я знал, что ничем не рискую, восславив Врага, потому что такое смешение культов — бессмыслица. Текст — это ключ к Силе, что изменяет мир. Но прорываться к утраченной магии херписов с помощью служб в честь Лайцерфа почти то же самое, что открывать замок дома ключом от шкатулки.
— Какой умный! — с жесткой издевкой сказал темнокожий горбун, прочитавший мою мысль.
Другие, похоже, не поняли, что он имел ввиду, и загалдели:
— А Мастер восславил Лайцерфа!
— Еще бы! Он ведь хочет жить!
— Хочет жить! — повторил низкорослый сморчок (рядом с ним я мог быть образцом красоты) и зашелся презрительным хохотом.
— Но я не Мастер! Я точно такой же, как вы, я колдун. Я был в в секте у Седда, в Фироде. Потом бежал к вам, — крикнул я. — Я колдун!
— Нам плевать на Фирод! — громко фыркнул хромой долговязый урод. — Ты наш пленник, и мы принесем тебя в жертву! Лайцерфу угодны владевшие Силой. Ведь так, Фраммер?
Он обратился к седому, и я понял: этот горбун один может решить, что со мной делать.
— В жертву сойдет и простой человек, — начал я, обращаясь к нему одному и стараясь не выдать свой страх, ледяным комом сжавший желудок. — Вам стоит лишь подождать на дороге прохожего. А я вам нужен живым!
— Для чего? — спросил Фраммер.
— Ты знаешь, что ваши обряды почти ничего не дают. Я тебя научу управлять Силой и получать все, чего ты захочешь. Заклятье, молитва, проклятие... Каждое слово, которое ты изречешь, принесет результат.
— Я и так получаю достаточно, — с наглой усмешкой ответил горбун.
— Я тебя научу, как сразиться с любым Наделенным и одолеть его. Маг, Мастер- Истребитель из Скерлинга... Ты победишь их всех!
Я видел: Фраммер колеблется. Он не решался принять предложение, так как боялся меня, понимая, каким я был раньше, пока не лишился своей Силы.
— Если ты мне навредишь, остальные убьют тебя, — с легкой угрозой сказал он мне.
— Как я могу навредить, если я потерял мою Силу? К тому же ты можешь читать мои мысли, — ответил я Фраммеру.