Колдун, уже привыкнув мне верить, не стал спорить даже для вида.
Сначала мне было несладко, потом совсем худо. Меня то бросало в жар, то я лишался возможности двигаться, есть, говорить... Иногда я лежал пластом целыми днями... Но я ни на день не прервал упражнений. Я знал: перерыв — это смерть, это полный распад энергетики. В каждой таблице особая надпись гласила:
— Однажды начав, не бросай! Если ты сомневаешься, что сможешь выдержать, то позабудь эти практики, так как назад пути нет. Прекратив заниматься, ты просто убьешь себя.
Фраммер и вправду боялся, что я умру, так как успел привязаться ко мне. Он не раз предлагал бросить опыты и пожалеть себя, но я держался. Настал день, когда от меня пошел просто чудовищный запах, и все колдуны перестали общаться со мной. Они лишь дважды в день приносили мне несколько ведер воды. (Приказ Фраммера.)
— Он разлагается прямо у нас на глазах! — уловил я вдруг мысль одного колдуна, уносившего грязную воду.
Меня обдало волной сладкого жара. Сомнения, что отравляли в последнее время мою жизнь, лишая надежды, исчезли. Я понял, что не зря терпел эти муки. Моя Сила вновь возвращалась, даря шанс вернуть себе все, что мной было утрачено!
— Ведьма не может лишить Наделенного Силы и долголетия! — зовом фанфар зазвучало в мозгу.
Я почувствовал, что не боюсь ничего. Я опять победил. Я сумел уничтожить проклятие, что угнетало меня. Я всегда был сильнее Вираты. Она отравила мне пару десятков лет, но я вернул свое! Поняв это, я вновь испытал небывалый подъем. Жизнь манила своими дарами, суля небывалую власть, о которой я так давно грезил.
— Спасибо вам, херписы-ящеры, — тихо шептал я, не в силах с собой совладать. — Вы вернете мне молодость и долголетие, и вы подарите мне целый Мир! Придет час, когда люди поймут, в чьих руках их Судьба. Что там люди... Весь Скерлинг поймет, кого он потерял, но уже будет поздно!
Я вправду уверовал: все будет именно так. Результат был прекрасен, я начал меняться почти на глазах. Мое тело окрепло, а вечно короткие рыжие волосы, ставшие полуседыми, вдруг начали бурно расти. Я почувствовал бодрость, уверенность, жажду физических действий.
-6-
Настал день, когда, придя к Фраммеру, я попросил разрешения принять участие в оргии с местными ведьмами. Эти девицы были обычными шлюхами, но полагали, что связь с колдунами им дарит способность менять жизнь.
Я видел, что просьба его удивила. За все время, что я здесь жил, я ни разу ни с кем не связался. (Мой опыт знакомства с Виратой убил все желания.)
— А ты не зря себя мучил, — заметил горбун с грубоватой насмешкой. — Любой согласится терпеть неудобства, чтобы потом развлекаться!
Я внутренне лишь усмехнулся над грязными мыслями Фраммера. Я мог легко обойтись без девиц, но последняя часть упражнений была невозможна без оргий. Для тех, кто хотел возвратить свою молодость, нужен был полный отказ от физических ласк, от желаний, которые связаны с ними. Энергия, данная плоти для продолжения рода, должна была стать той подпиткой, которая даст телу шанс вечно жить. Но разумный запрет не годился.
— Решившись на это, вам нужно испробовать все, что дает тело. Нужно пресытиться так, чтобы женщины не вызывали эмоций. Вообще никаких. Страсть, желание, гнев, любопытство и отвращение к женщине равно губительны для тех, кто встанет на путь вечной жизни, — прочел я на плитке из глины.
Я должен был все испытать и забыть. На таблицах был четко расписан порядок общения и все этапы.
Сначала я вместе с другими включился в слепой хоровод развлечений и “служб” низшим духам. Девицам я нравился больше других колдунов. (Вероятно, инстинкт говорил им, что я много выше их всех.) Проклиная, Вирата грозила, что тот, кто рожден от меня, и погубит мою жизнь. Но шлюхи совсем не хотели детей. Перед оргией эти девицы старательно пили особый напиток, предотвращавший зачатие. Я мог спокойно идти к цели и не бояться последствий.
Когда я прошел через все, что сумел породить развращенный мозг этих девиц, я почувствовал, что мне нет дела до них. Я открыл, что лишь только когда ты не можешь испробовать что-то, ты тянешься к этому. А испытав, ощущаешь одну только скуку. Моя связь с Виратой была слишком пресной. Она не смогла исчерпать весь запас любопытства, внутри где-то тлел интерес. А теперь я познал все и мог утверждать, что уже ничего не хочу.
-7-
Оставался последний этап. Он был должен пополнить запас моей жизненной силы настолько, что я возвратил бы себе свою молодость. Я должен был взять энергию ведьм, не оставив им даже крупицы, вобрать в себя тайный огонь, порождающий жизнь.