И я разуверился, что справлюсь. Сила Творца сохраняла жизнь в колбах, но разум гомункулов гас до того, как они повзрослеют. Попытка брать клетки у женщин, лишенных сознания, так же закончилась крахом. Создания не появились на свет. Моей Силы для них было мало, они не хотели жить.
— Что же я должен понять, чтобы вырастить то, что мне нужно? — раздумывал я.
Глава 13.
-1-
Сон был странным. Уже само место, где он охватил меня, очень смущало.
— Заснуть в зале херписа? Без медитации? После простой символической жертвы? — раздумывал я.
За прошедшие годы я начал чтить этот погибший народ, подаривший мне вечную жизнь. Понимая, что службы Лайцерфа, которые здесь проводили, вряд ли годятся для ящеров, я попытался включить в них и часть ритуалов, описанных в старых табличках. Сначала мне нравилась эта игра, потом мне показалось, что я пробудил непонятную Силу в пещерах, однако догадка не подтвердилась.
Читая таблички, я долго мечтал, что народ звероящеров даст мне ключи к постижению новых просторов, но, кроме продления века, не получил ничего. Позабытая магия херписов так и осталась загадочной тайной, сокрытой от разума.
— Сон? Грезы? Или подсказка, что я отступаю от правил, которым решил подчинить свою жизнь?
Я не мог дать ответ на вопросы, смутившие дух.
-2-
Золотая скала... Ярко-красное солнце... Водопад цвета жухлой осенней листвы... И тропа... Необычное желтое небо, которого нет в нашем мире... И гибкая ящерка...
Она казалась не больше ладони с крутой высоты, где я был. Ее цепкие лапки легко позволяли взбираться по гладкой поверхности камня... Она поднялась на один из уступов, легла и вдруг стала расти...
Темно-алые бусины выпуклых глаз... (Я ни разу не видел такого наивно-бесстыдного взгляда.) Большой рот... Округлые щечки... Корона со множеством длинных блестящих зубцов, окружавшая странное личико... Тонкий змеиный язык с двойным жалом, скользнув изо рта, прикоснулся к короткому носику... Спрятался, словно дразня... (До его появления лик незнакомки казался вполне человеческим.)
Хрупкое тельце ребенка, еще без намека на женские формы, прогнулось игривой дугой, серебрясь в золотистых лучах... (Чешуя отражала свет.)
— На, посмотри! — словно бы приглашала она. — Посмотри, как я греюсь на солнышке, и подойди! Поиграй со мной, маг!
Я отпрянул... Хотя непонятная девочка-ящерка была ребенком, я чувствовал в ней скрытый зов. Существо взволновало намного сильнее, чем наши обычные женщины. Даже мое чувство к Лее, которое я считал истинным, вдруг показалось никчемным и тусклым.
— Да что со мной?! Я запретил себе думать о женщинах. Я знаю, чем все закончится, если я вдруг оступлюсь, — повторял я себе, отступая назад.
-3-
— Плохой сон, — решил я, вспоминая свои чувства. Практика херписов, давшая мне шанс вернуться назад, в свою молодость — штука опасная. В ней, без сомнения, скрыта ловушка. Мой сон — подтверждение этому. Ящерка — способ сломать меня, чтобы забрать мою Силу и жизнь, уничтожить меня!
Я решил, что открыл тайну херписов: они позволили мне прикоснуться к их магии, чтобы я сам стал их “пищей”, отдав им энергию, взятую у простых женщин. Хотя народ сгинул, их Мощь еще сохранилась в пещерах, рождая видения и пожирая других.
— Может быть, и гомункулы из колб такие, поскольку воссозданы здесь? — думал я.
-4-
Скала... Солнце... Тропа... Сон опять повторился... А ящерка вдруг подросла. Глаза стали как темные вишенки и удлинились, а взгляд... В нем теперь появилась смущенная робость, застенчивость, томность... Прозрачные веки, которыми ящерка их прикрывала, могли взволновать даже камень. Их трепет уже обещал очень многое...
Ее тело стало почти человеческим, а чешуя была словно блестящий наряд, обтянувший худую фигурку. Стыдливо прикрыв рукой полупрозрачную грудь без единой чешуйки, она распласталась на камне...
— Такая же погань, как ведьмы, которых я раньше встречал, — пронеслось в голове. — Как ее обозвать, эту ящерку? Херпа? Херпинья? Я ведь никогда не слыхал про таких...
Неожиданно я ощутил, что я к ней подошел ближе, чем собирался.
— Взгляни, маг, как я хороша! Неужели тебя не влечет ко мне? — робко спрашивал темно-вишневый глазок полуящерки. — Ты мне так нравишься... Ну, подойди еще ближе...
— Нет, я не хочу! Не хочу, чтобы ты сожрала меня, Херпа! Запомни: здесь ты ничего не получишь!
Ее язычок с двумя жалами, резко метнувшись меж сомкнутых губ, задрожал, дразня и издеваясь.