- Со скоростью семь узлов идут, в фордевинде, - мрачно заметил Питт, - у нас всё дно в ракушках, больше пяти узлов не вытянем. Тем более что мы у них под ветром. Что будем делать?
- Как только их занесло к Сан-Сальвадору? - удивлённо пожал плечами Лэндс
- Нам-то что до этого, - промолвил бывший трактирщик, - Надо драться или быстрей уходить.
Питт молча взглянул на следующие в кильватере пиратские корабли. За «Арабеллой» шли «Парисьен» и «Женевьев», за ними тащились изрядно потрёпанные бывшие испанцы -«Кастилья», «Фелипе», «Гранада», и «Сан-Антонио», с трудом выдерживавшие натиски крепчающего встречного ветра. В арьергарде гордо шествовала почти не повреждённая «Старая Англия».
- Предупреди Питера, - кивнул он Стиллу, - хотелось бы верить, что он не пьян...
Майкл быстро сбежал вниз по лестнице и вскоре вернулся назад. Вахтенный офицер выглядел заметно обескураженным.
- Капитан скоро выйдет, - доложил он после недолгой паузы, а затем, опустив глаза, тихо добавил:
- Меня беспокоит его состояние, Питт. Нам лучше уходить. Питер не сможет командовать боем.
Уоллес с недоумением взглянул на потупившегося Стилла
- Что случилось? Он пьян?
Стилл стоял, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь поднять глаза на обеспокоенного квартирмейстера.
- Нет, он не пьян... Но ты был прав - с ним что-то не так. Я несколько раз стучал в дверь. Он не ответил, но каюта была не заперта, и я вошёл...
- Что с ним?
- Он сидел за столом, обхватив голову руками. Я несколько раз окликнул его, но он молчал...
- Может, просто задумался?
- Поначалу мне тоже так показалось. Но потом, когда я подошёл и заглянул ему в лицо... Он смотрел куда-то вдаль, а выражение глаз было такое странное... Он не в себе, Питт, это точно...
- Он понял, что нам наперерез идёт эскадра?
- Да...Он даже сказал, что сейчас поднимется, но всё же...
- Хорошо, Майкл. Иди на своё место, - задумчиво пробормотал Питт, - и позови Крисперса. Надо посоветоваться.
Бывший трактирщик направился на свой боевой пост, а квартирмейстер тем временем размышлял, что предпринять и кому - ему или Крисперсу - взять на себя командование эскадрой. Но, едва подошедший шкипер перекинулся с Питтом несколькими словами, как на палубе появился капитан.
Ничто в его облике не напоминало о той глубокой задумчивости, в которой он пребывал менее четверти часа назад. Он всё ещё не надел кирасу и шлем, но был подтянут и собран, а на губах играла улыбка победителя. Окинув взглядом шкафут и бак, он уверенно поднялся на ют и выслушал сообщение квартирмейстера.
- Эскадра, говоришь? Дай-ка взгляну.... Ну что ж...
Питт с тревогой глядел в лицо друга, вспоминая свои недавние сомнения.
- Приготовиться к бою! - уверенно выкрикнул Сильвер, - Сигналь перестроение! Всем держать линию!
На грот- и бизань- мачтах «Арабеллы» взмыли жёлтые полотнища с чёрными перекрещенными полосами. На палубах засуетились матросы, натягивая сетку и брасопя паруса. На марсах, баке и квартердеке выстроились вооружённые мушкетами люди.
Уоллес и Стилл молча переглянулись. Капитан словно преобразился. Глаза, совсем недавно безразлично уставившиеся на стену каюты, горели азартом. Бывший трактирщик ободряюще улыбнулся уголками глаз.
- Видишь, Питт...
Уоллес молча кивнул. Шкипер же с явным неодобрением следил за действиями Сильвера. Флагман эскадры был на расстоянии в два кабельтовых от «Арабеллы». Времени для разворота почти не оставалось...
- Не ввязывайся в авантюру, Питер, - заметил Крисперс, - их больше, да и идут с наветра...
- Прекрати! - оборвал Крисперса Сильвер, - слушай приказ! Сигналь французам обходить с хвоста! Не стрелять, пока не подойдём на полкабельтова! «Старой Англии», «Сан-Антонио» и «Гранаде» в бой не вступать!
- Ты что, Питер? - возмутился шкипер, - собираешься идти наперерез?
- Может, тебе шлюпку спустить или..., - рука капитана коснулась висевшего на поясе пистолета
- Ладно, будь по-твоему, - буркнул в усы Крисперс, - не мне же за всё отвечать...
«Арабелла» прибавила парусов и уверенно двинулась наперерез головному концу испанской эскадры. В её авангарде ощетинился семьюдесятью пушками «Сан-Августин». Корабли неуклонно сближались. На «Арабелле» уже отчётливо слышались отрывистые возгласы испанцев.
- Заряжай картечью! - выкрикнул Сильвер, - целься по такелажу!
Подпустив пиратов на расстояние в четверть кабельтова, «Сан-Августин» разразился мощным залпом. «Арабеллу» окутали клубы дыма, а вскоре громкие всплески донеслись до слуха обеих команд. Пущенные испанцами ядра упали в воду - пиратский корабль вошёл в неподбойную зону, оказавшись прямо перед носом «Сан-Августина».