Сидя за столиком у окна и уплетая марципан, мальчик думал, как прекрасно быть колдуном. Он смаковал каждую крошку и глядел сквозь стекло на редких прохожих. Оливия доела первой и поторопила Ника:
— Идем! У нас сегодня еще дела.
Николас проглотил последний кусочек сладости и выбрался из-за стола. После кондитерской ребята пошли дальше через центр города, но быстро поняли, что впечатлений на сегодня уже достаточно, и повернули обратно. Тогда-то Ник и увидел знакомую серебряную монетку с портретом императора. Она катилась по улице вслед за детьми.
— Ничего себе! — воскликнул мальчик. — Он ко мне привязался…
Но тему не суждено было развить. Навстречу ученикам колдуна шла парочка парней в синей форме, тех самых из кафе. Один из них, краснощекий и кудрявый, криво улыбнулся и направился к Оливии.
— Мадемуазель, вы, как я погляжу, недавно в городе, — начал он.
— Извини, у нас нету времени на болтовню со школьниками, — дочка колдуна даже не посмотрела на краснощекого и хотела пройти мимо.
Но тот схватил девочку за руку:
— Там, откуда вы приехали, не учат хорошим манерам? Отпусти своего слугу, и я преподам тебе урок!
Для Николаса мир остановился. Живот наполнился злым холодом, который так и толкал броситься на обидчиков с кулаками. Оба парня были на голову выше Ника, к тому же драка не слишком подходящее занятие для колдуна — мысли пронеслись стремительно, даже не успели воплотиться в неслышные слова, но дело свое они сделали. Николас вскинул руку и прошептал:
— Франц, удар!
Серебряный талер стремительно взлетел и попал Краснощекому в лоб. Удар получился злой, хлесткий. Ребро монеты рассекло кожу, из ранки потекла кровь. Краснощекий вскрикнул, отступил на шаг. Потрогал лоб, увидел кровь на руках и сделался белым, как простыня.
— Герхард, что это было?! — воскликнул его товарищ.
Он стоял чуть поодаль и переводил недоумевающий взгляд с Ника на Оливию и дальше, на рассеченный лоб друга.
— Колдовство… — зловеще прошептала Оливия. — Я же говорила, не лезьте.
Серебряный талер в это время подкатился к ногам Ника, описал полукруг и замер у левого ботинка. Прямо как дрессированная собака.
«Молодец, Франц, хороший мальчик!» — мысленно проговорил Ник. Когда-то он видел, как мастер Верден на ткацкой фабрике обращается со сторожевыми псами. Талер едва заметно подпрыгнул на месте, как будто мог слышать мысли мальчика.
— Не смеем задерживать благородных господ, — процедила Оливия со всем доступным презрением и спокойно прошла мимо парней в синей форме.
Ник поспешил за ней. Школяры еще пару минут смотрели вслед победителям.
— Что, и вправду, колдовство? — спросил Герхард.
— Не может быть… — отвечал его товарищ, — скорее камень с крыши упал… Или, может, он так ловко талер кинул?
— Вряд ли… Обычный пацан, на ассасина не похож.
А Ник и Оливия шли домой не задерживаясь. На мальчика накатила невероятная усталость. Ноги стали ватными.
— На тебе лица нет, — проговорила Оливия.
— Просто устал…
Наконец ребята добрались до особнячка на Ан дер Мауер. Ник ухватился за кольцо в длинном носу чугунной головы карлика и громко постучал. Потом толкнул тяжелые ворота. Створка не поддавалась. Тогда Николас снова взялся за кольцо. Постучал еще пару раз. Оливия не выдержала и пронзительно закричала:
— Гугенхайм, открывай!
Ворота как по волшебству отворились. А из дома выбежал странный дворецкий.
— Тысяча извинений, тысяча извинений! — кричал он. — Был в подвале, не слышал. Но вы все правильно сделали. Если что, так и орите: Гугенхайм! Я свое имя из-под земли расслышу. Это что-то вроде специального дверного колдовства!
— Что ж вы так, — укоризненно проговорила Оливия. — Николасу плохо.
— И вовсе мне не плохо, — поспешил возразить Ник.
Но тут в глазах у него потемнело, земля под ногами закачалась. Гугенхайм подхватил мальчика и занес в дом. Ник успел заметить, что серебряный талер не стал заходить в ворота. Он попрыгал у входа, как будто не мог переступить невидимую черту, а потом укатился.
Очнулся Николас в гостиной на Троне. Оливия кормила его горячим мясным бульоном. Мастер Гримгор стоял у окна.
— Я очень сглупила, папочка, — говорила Оливия. — Рассказала этим мальчишкам, что мы колдуны.
— Не стоит переживать, — успокоил дочку мастер Гримгор. — Школяры наверняка тебе не поверили.
— Но они же видели, как Ник колдовал! — не унималась девочка.
— Забываешь про Тень, — покачал головой колдун. — Уверен, эти хулиганы смотрели только на тебя.