Я убрала документы в сумку и повертела в пальцах висящую на шее серебристую пластинку. Надо же, как быстро магические новшества входят в обиход жителей.
– Теперь о менее приятных вещах, – с непроницаемым лицом произнес принц и сложил руки на груди. – Ситуация с хиласами вышла из-под контроля. Покойный король допустил ряд ошибок, военные действия затянулись. Чтобы повысить авторитет Алистера в глазах общественности, нам пришлось объявить тебя национальной героиней. Для всех ты побывала в плену у чудовищ, сумела найти их слабое место и при содействии Алистера уничтожила логово неприятеля. Теперь ты всеобщая любимица и звезда столичной прессы.
Я вытаращилась на принца в немом изумлении. Оливер застыл, задрав подбородок, его взгляд заледенел, будто передо мной был не страстный мужчина, что недавно ласкал меня и грезил о взаимности, а каменный истукан древнего языческого божества.
– Как это мило, – с усмешкой протянула я. – Ты все-таки забыл о разногласиях с братом и помог ему завоевать любовь народа. Прекрасно. Как я понимаю, в Дарсии меня ждет толпа жаждущих подробностей писак, не так ли?
– Мел… – со вздохом начал принц, но я выставила перед собой ладонь и покачала головой.
– Давай не будем опускаться до банальностей. Ты поступил так, как требовал долг перед семьей. Мне ясны твои мотивы, и я потрясена гениальностью твоего очередного политического хода. Я тебя услышала, моя роль – национальная героиня. Хорошо, я готова подтвердить придуманную тобой легенду. Но пусть Алистер даже не мечтает о том, чтобы выставлять меня напоказ на каждом светском приеме ради развлечения придворных лизоблюдов.
– Мел, все не так... Я…
– Оливер, я не вчера родилась и в курсе, как все устроено в высшем обществе. Если потребуется, я выражу почтение новому монарху, но не более. Ноги моей во дворце не будет на постоянной основе. Ясно?
Принц помрачнел и, стиснув зубы, выдавил:
– Хорошо, Мел, я передам твои слова брату.
– Рада, что мы пришли к взаимопониманию. Если это все, то я пойду. Маги скоро откроют портал.
Я взяла с дивана сумку и перекинула лямку через плечо.
– Мел, постой! – выпалил Оливер и мгновенно оказался рядом.
Он заключил меня в бережные объятия, склонился к моему уху и зашептал:
– Мне жаль, что пришлось втянуть тебя в этот фарс. Но я не нашел другого способа укрепить позицию Алистера. Ты все правильно сказала, простой люд далеко не в восторге от моего брата. Легенда о спасении страны от хиласов – единственное, что быстро изменило ситуацию. Теперь Алистер сможет начать свое правление с чистого листа.
Я положила голову на грудь принца и прислушалась к частому биению его сильного сердца.
– Я все понимаю. Уверена, Алистер пожаловал мне титул и землю только в обмен на молчание и содействие в укреплении его авторитета. Это небольшая цена за свободу, и я готова ее заплатить. Только ты не сможешь вечно прикрывать промахи брата. Ему придется измениться, либо он потеряет доверие народа.
Оливер тяжело вздохнул, прислонился лбом к моей макушке и выговорил:
– Мел, я не хочу тебя отпускать. Что мне сделать, чтобы ты осталась?
– Ничего, – отозвалась я и высвободилась из таких надежных, влекущих объятий. – Мне нужно время, чтобы разобраться.
Оливер посмотрел на меня с щемящей душу тоской.
– Разобраться, в чем?
– Прежде всего, в себе, – ответила я и направилась к двери. – Всего хорошего, Оливер.
Я повернула ручку и вышла в коридор.
– Я буду ждать тебя, Мел, – раздались за спиной слова принца.
Внутри все болезненно сжалось, на глаза навернулись слезы. Руки онемели, ноги налились тяжестью, словно сама моя суть восстала против того, чтобы покинуть этого мужчину. Но Оливер заслуживал искренней любви, а не замешательства и бесконечных сомнений. Усилием воли я заставила себя закрыть дверь. Замок щелкнул, словно спусковой крючок арбалета, вогнавшего в сердце смертоносный болт. Не оборачиваясь, я побежала к лестнице.
Глава 6
Как только арка переноса подернулась радужными переливами, я в числе первых устремилась к порталу, ведя за собой Рика. На этот раз переход доставил больше неприятных ощущений, чем раньше. Во дворе военного управления меня скрутил приступ тошноты. Отведя Рика в сторону, я принялась хватать ртом прохладный воздух. Доктор Сомерс оказался прав: путешествие из крепости в столицу – серьезная нагрузка на организм. Надеюсь, мое состояние не ухудшится.