Немного придя в себя, я осмотрелась. В Дарсии чувствовалось приближение осени. Редкие кусты и деревья во дворе управления подернулись золотом и багрянцем. Порыв пронизывающего ветра налетел и заставил поежиться.
– Мел! – услышала я властный голос наставника и обернулась.
Магистр Ульриус шел в мою сторону от здания управления. Темно-зеленый костюм для верховой езды подчеркивал его огненно-рыжие длинные волосы, янтарные глаза и широкие плечи бывалого воина.
– Наставник! – выдохнула я и бросилась ему навстречу.
Магистр поймал меня в крепкие объятия и прижал к себе.
– Мели, живая, – выговорил он. – Хвала Пресветлой, ты вернулась.
– Я так скучала, – пробормотала я, стараясь не разрыдаться. – Мне вас очень не хватало.
Наставник погладил меня по голове и сказал:
– Пойдем отсюда, дома все обсудим. Поживешь пока у меня, так безопаснее.
Я вскинула на него настороженный взгляд. Магистр не стал бы просто так говорить о безопасности, значит, была причина. Но он уже начал формировать зеленоватую воронку перехода, и я не стала его отвлекать. Наставник взял меня за руку и потянул за собой. Я подхватила уздечку Рика, шагнув вслед за учителем.
Через мгновение мы очутились на портальной площадке столичного особняка магистра. Кела выскочила из-за угла и помчалась прямо на нас. Рик радостно заурчал, выбегая навстречу обожаемой подруге. Тарги обнюхали друг друга, сплели хвосты и потрусили к загону.
– Она скучала по твоему ящеру, – заметил магистр, направляясь по тропинке к дому.
– Рику пришлось несладко в крепости, – вздохнула я.
– Не ему одному, как я понимаю, – отозвался наставник, но развивать тему не стал. Он провел меня в вестибюль и сказал: – Ступай наверх, отдохни с дороги, а я пока приготовлю ужин.
Я кивнула и направилась в свою комнату. Войдя в давно знакомое помещение, я огляделась и ощутила себя так, будто ошиблась дверью. Светлые тона в интерьере, туалетный столик с девичьими безделушками, десяток вышитых подушек на диване и кровать с балдахином совсем не вязались с тем образом жизни, к какому я привыкла за четыре месяца в армии. Оставив сумку на стуле, я прошла в ванную, активировала артефакт набора воды и начала раздеваться. Горячий поток с шумом вырывался из крана и быстро наполнял мраморную купель. Мельком я заметила отражение своей обнаженной фигуры в большом напольном зеркале и замерла.
В казарме мы с Лили пользовались квадратным зеркалом, где можно было увидеть себя лишь по частям. Теперь же я смотрела на свое отражение будто впервые. Худая, жилистая, с вьющимися, шоколадного оттенка волосами ниже лопаток и огромными зелеными глазами, я походила на дикарку, а не на благородную молодую леди. Раньше я ненавидела свою внешность и считала ее препятствием к счастливой жизни, а сейчас я рассматривала себя с безразличием. Смазливое лицо никуда не делось, но выражение стало другим. Исчезла мягкость и миловидность, свойственная наивным девушкам. Их место заняли острые скулы, жесткая линия губ, точеный подбородок и недоверчивый прищур глаз. На меня смотрела словно и не я вовсе, а умудренная немалым жизненным опытом женщина.
В районе грудины темнел кривой рваный шрам, напоминая о том, как Рало пытался убить меня магией, разрывая энергетический резерв на части. На меня лавиной обрушились воспоминания. Я обхватила себя руками, села на корточки и заплакала. Гул воды заглушал громкие всхлипы, но мне не хотелось волновать наставника. Он обладал удивительно чутким слухом. Бросив на отражение последний взгляд, я усмехнулась. В прошлом я пила специальное зелье, чтобы изменить внешность, а нужно было всего лишь начать жить, вместо того, чтобы трястись от страха и прятаться. И необходимость в дополнительных средствах отпала сама собой. Я отвернулась и полезла в купель. Горячая вода помогла расслабить скованные мышцы, и я ощутила, как накопившееся за время службы напряжение, наконец, отступает.
На кухню я спустилась в тренировочном костюме, найденном в шкафу с моими вещами. Из-за худобы он висел на мне, будто с чужого плеча. Магистр оторвал взгляд от накрытого стола, посмотрел на меня и покачал головой.