Несмотря на откровенность наряда, выглядела я действительно сногсшибательно. Волосы блестели, кожа сияла, в глазах таился лукавый огонек, на губах играла полуулыбка, платье обрисовывало каждый изгиб фигуры. Я смотрела на отражение в зеркале и не узнавала себя. Куда только подевалась погонщица таргов из приграничной крепости?
Однако я прекрасно осознавала, что броская внешность не спасет от сплетен и интриг. Королевский дворец всегда больше походил на поле военных действий, чем на место для развлечения и отдыха. Сегодня мне предстояло сразиться за честь и чувство собственного достоинства. Раньше в высшем обществе я появлялась, как приемная дочь графа де Шевари, а теперь придворным придется познакомиться со мной, как с баронессой Модс. Многим такое придется не по вкусу, а самые рьяные не упустят шанс поточить об меня зубы.
Вздохнув, я расправила плечи и величественно спустилась на первый этаж. Наставник в темно-зеленом костюме и белоснежной рубашке с шейным платком выглядел загадочным кавалером. Рыжие волосы он убрал в низкий хвост. В унизанных перстнями руках учитель крутил инкрустированную драгоценными камнями трость. Заметив меня, он застыл с приоткрытым ртом.
– Мел, ты решила довести до сердечного приступа всех мужчин на приеме? – иронично вздернув темную бровь, спросил он. – Надеюсь, ты понимаешь, что женская половина приглашенных вознамерится убить тебя с особой жестокостью?
– Это все тетя Эли. Она решила, что я должна затмить всех.
Магистр подал мне руку и повел к выходу.
– Элисия плохого не посоветует, – с придыханием отозвался он. Его взгляд стал рассеянным, на губах появилась мечтательная улыбка.
Вид счастливого учителя радовал и вселял надежду на то, что второй брак тети окажется удачным.
– Что-то мы с тобой задержались, – сказал наставник, сопровождая меня к портальной площадке. – Скорее всего, появимся в последних рядах.
– Не волнуйтесь, я там главное блюдо в меню. Без нас не начнут. Не понимаю, зачем королю смешивать свадьбу сестры и вручение ордена. Эти события не связаны друг с другом.
– Странно, конечно, – отозвался магистр, формируя зеленоватую воронку перехода. – Но сегодня мы получим ответы на все вопросы.
Он под руку со мной прошел сквозь портал, и мы оказались в саду резиденции правящего рода. Бессчетные шаровидные магические светильники озаряли дорожки, лестницу и фасад дворца. Высокие круглые колонны уходили ввысь. Мраморные статуи и искусные барельефы привлекали взгляды гостей. Мы присоединились к веренице нарядных приглашенных и вскоре остановились посреди прохода, ведущего в бальный зал.
Церемониймейстер громогласно объявлял прибывающих гостей. Наша пара оказалась в конце очереди. По традиции королевская семья уже находилась на возвышении в глубине зала. Представленным гостям полагалось подойти и засвидетельствовать почтение правителю. Наконец, я услышала наши имена:
– Граф Ульриус Велинис и баронесса Мелисанта Модс!
Двери распахнулись, и мы прошли в парадный зал. Гирлянды нежно-розовых цветов виднелись на стенах, белые шелковые ленты соединялись под потолком, украшая венки из переплетенных побегов и ярких бутонов. Многоярусная позолоченная люстра пылала сотнями магических огоньков. Блеск драгоценностей на именитых придворных ослеплял и резал глаза. Я сжимала руку наставника и терялась в обилии людей, красок и сияния. Магистр накрыл мои пальцы ладонью и шепнул:
– Спокойно, Мел. Ты же национальная героиня, как-никак.
Его насмешливый голос привел в чувства. Я выпрямила спину и посмотрела на возвышение. Белокурый Алистер в бордовом с золотом сюртуке занимал массивный трон в центре, по левую руку от него сидел мрачный Оливер в черном костюме с серебром, по правую – смуглолицая печальная принцесса из Эдира в алом платье под стать королю. А дальше я уже ничего не видела. Мир сузился до единственного человека. Командор третьего отряда, признанный бастард герцога Штаера, для своих просто Крис безраздельно завладел моим вниманием.