Король вновь встал и объявил:
– Сегодня прием посвящен не только празднованию свадьбы, но и чествованию национальной героини, баронессы Мелисанты Модс. Она рисковала жизнью ради спокойствия и благополучия жителей Айдарии. Я считаю своим долгом наградить эту удивительную девушку за неоценимые заслуги перед Отечеством. Леди Мелисанта, прошу.
Меня охватил озноб, во рту появился привкус горечи. В душе поднимался протест против того, чтобы участвовать в разыгранном для публики фарсе. Но магистр потрепал меня по плечу и шепнул:
– Смелее, Мел. Мы с тобой.
Я расправила плечи и пошла к возвышению. Присутствующие пожирали меня взглядами, в зале слышались приглушенные разговоры. До меня донеслось «фаворитка», «королевская подстилка», «выскочка». Не обращая внимания на собравшихся, я присела в положенном реверансе перед спустившимся ко мне королем. Алистер, сверкая безупречной белозубой улыбкой, взял с протянутого слугой подноса золотую стрелу, награду за отвагу и знак особой милости правителя, и приколол к моей накидке.
– Благодарю, ваше величество, – выдавила я и снова сделала реверанс.
Теперь мне полагалось носить на груди этот орден на всех официальных мероприятиях. Я вспомнила, что такой же был у отца Криса, главнокомандующего герцога Штаера. Мысленно я усмехнулась, вспомнив нашу беседу в крепости. Тогда он считал меня никчемной простолюдинкой, отвергшей его сына. Чтобы он сказал, увидев меня сейчас? Жизнь преподносит сюрпризы, и не всегда приятные.
– Мы все должны благодарить вас за избавление от чудовищ, – расплылся в слащавой улыбке правитель. Мне показалось, что в его голубых глазах вспыхнуло предвкушение. Он повернулся к распорядителю и взмахнул рукой.
– Вальс! – объявил тот, и оркестр заиграл знакомую мелодию.
– Не окажете ли мне честь, леди? – Алистер Сианский стоял передо мной, самодовольно ухмыляясь и протягивая руку.
Вопиющее нарушение этикета явно не волновало бесшабашного короля. Первой он обязан был пригласить невесту. Но вместо того, чтобы выразить уважение будущей супруге, он буквально всем прокричал о несуществующих между нами отношениях. Мне до жжения в ладонях захотелось залепить его величеству пощечину. Может, хоть так ума прибавится. Но умирать на плахе за оскорбление монаршей особы я не собиралась, поэтому, стиснув зубы, приняла его руку и позволила вывести себя в центр зала.
Глава 13
Обычно первый танец короля открывал бал. По случаю свадьбы это право отдали новобрачным. Но теперь Алистер держал меня за руку, и нам предстояло чинно шествовать по залу, исполняя полонез. Задрав подбородок, правитель вышагивал впереди вереницы придворных, выстроившихся за его спиной. Неспешная мелодия задавала умеренный темп, способствующий светской беседе. Только разговаривать с его величеством мне не хотелось. Абсурд происходящего отзывался головной болью и дурнотой. Сбежать бы из зала в сад, на свежий воздух. Но о подобной роскоши оставалось только мечтать.
– Вы прекрасно танцуете, – соблазнительным, бархатистым голосом произнес Алистер с таким видом, будто говорил о том, что я хороша в постели. – Я безмерно рад, что вы приняли мое приглашение на этот прием.
– Мне не оставили выбора.
– А вы были против?
– Если бы решение зависело от меня, я бы предпочла остаться дома.
– И почему же? Вам не нравится, что вас награждают и всячески чествуют?
Голубые глаза короля потемнели, губы сжались в линию, темные брови сошлись у переносицы. Его величество явно изволил гневаться.
– Мне не нравится лгать и притворяться, – отозвалась я, исполняя очередную фигуру танца.
Мельком я заметила, что среди пар есть и Оливер с невестой короля. Облегчение омыло душу, и я даже приободрилась. Принц, как всегда, держал ситуацию под контролем и не позволял глупым поступкам старшего брата перерасти в полноценный конфуз.
– Вы еще занятнее, чем о вас рассказывают, – усмехнулся король и прошелся по моей фигуре оценивающим взглядом. – Неудивительно, что братец так старательно вас прятал. Вы заслуживаете самого пристального внимания. Я готов рассмотреть вашу кандидатуру в качестве моей фаворитки.
Я чуть не прыснула со смеху. Ну и самомнение у нашего монарха, любой позавидует.