– Покорнейше благодарю за столь заманчивое предложение, но я предпочитаю остаться непорочной. Я, знаете ли, воспитана в старомодных традициях и свою невинность мечтаю подарить горячо любимому мужу.
Король переменился в лице. Рот приоткрылся, щеки побледнели.
– Вы мне отказываете?
– Именно так.
Алистер закаменел, его движения приобрели непозволительную резкость. Мы перестали попадать в такт музыки и едва не столкнулись с соседней парой.
– Ты за это ответишь, безродная выскочка, – прошипел он, притягивая меня за руку к груди. – Кем ты себя возомнила, что нос воротишь от самого короля? Я сгною тебя в дворцовом подземелье. Будешь умолять меня о прощении, а я еще подумаю, как именно ты его отработаешь.
Наконец-то холеный светский бездельник проступил сквозь маску учтивого короля. Все знали, что Алистер ненавидел отказы и жестоко осаждал тех девиц, что противились его вниманию. Но я не была обычной придворной леди, которую легко запугать или купить.
– Очень сомневаюсь, что верноподданные простят вам заключение под стражу и унижение национальной героини. Обо мне теперь не знает только слепой и глухой. Даже в соседних странах в курсе, кто я такая. Ваш брат ничего не делает в полсилы. Если за что-то берется, то доводит до конца. Он обеспечил вам уважение народа лишь благодаря истории с хиласами.
Алистер посерел. Он беззвучно хватал ртом воздух, не в силах говорить.
– Вы в глаза ни одного из чудовищ не видели. Хотите раздуть скандал? Запросто. Я хоть сейчас могу заявить во всеуслышание, что меня заставили рассказать о вашем участии в решении конфликта. Представляю, как придворные будут счастливы узнать, что вы ни разу не посетили крепость Изар за все время военных действий. Ваше положение пока очень шатко. Думаю, найдется целая толпа влиятельных дворян, кто попробует посадить на престол претендента поумнее короля, неспособного даже будущую супругу на первый танец пригласить.
Его величество с силой сжал мою руку. Я поморщилась от боли, но и не подумала забрать свои слова назад.
– Как ты смеешь так разговаривать с королем? – процедил он, часто дыша и багровея от ярости. – Никому не позволено…
Я не выдержала и отмахнулась от его бессмысленных претензий.
– Очень жаль, что именно мне приходится открывать вам глаза, но век неограниченной власти монархов давно прошел. Сейчас люди не бесправная серая масса, ждущая ваших приказов. Они свободно выражают свое мнение, и пресса тому самое яркое подтверждение. Члены королевского совета тоже имеют не малый вес в обществе. Если вдруг вы не оправдаете возложенных на вас надежд, никто не будет считаться с вашим мнением. Оглянитесь вокруг.
Алистер инстинктивно заозирался по сторонам, но спохватился и уставился на меня полным ненависти взглядом.
– Неужели вы не видите, что каждый в этом зале следит за вами? Придворные ждут ваших ошибок и недальновидных решений. Стоит вам оступиться, и они разорвут вас на части. Будь вы хоть трижды потомок древнейшего рода, люди не станут терпеть некомпетентного правителя. Ведь есть куда более достойный претендент на престол.
На лбу его величества заблестели капельки пота, на щеках проступили желваки.
– Намекаешь на моего идеального братца, дрянь? Хочешь обеспечить себе место в его постели?
Я вздохнула и ощутила неимоверную тяжесть на плечах, словно вместо невесомой накидки надела стальные латы.
– Ваш брат никогда не опустится до того, чтобы покупать чью-то любовь. И уж тем более ему не придет в голову угрожать заинтересовавшей его женщине. Прямо сейчас он исправляет то, о чем вы даже не подумали. Вы пренебрегли невестой ради возможной фаворитки. Принцесса Эдира получила от вас оплеуху, а вы даже не поняли этого. Должно быть, она чувствует себя растоптанной собственным женихом. Как вы считаете, женщина ее положения способна такое простить?
Алистер нашел взглядом невесту. Бледная принцесса танцевала и разговаривала с Оливером, но ее лицо походило на маску, а в темных глазах горел огонек решимости.
– Поверьте, обидеть можно легко, а вот заслужить прощение гораздо труднее, – продолжала я. – Если вы действительно хотите править Айдарией, то вам понадобится надежный союзник. Ваша будущая жена не только богата, она еще и умна, образована и опирается на связи своей семьи. Хотите, чтобы правящий род Эдира затаил на вас злобу? Продолжайте бегать за каждой юбкой, и вы отправитесь на суд богини раньше, чем успеете увидеть рождение собственного наследника. Южане не простят оскорбления своей дочери.