Музыка самого длинного в моей жизни танца, наконец, стихла. Хмурый король довел меня до возвышения, склонился и шепнул:
– Благодарю за неприятную беседу. Мне есть над чем подумать.
– Я верна правящему роду и Айдарии. Если вы настроены серьезно, то я поддержу вас всеми силами. Вы нужны своей стране.
Король отстраненно кивнул, я сделала реверанс. Алистер вернулся на трон в центре возвышения и принял задумчивый вид. Кажется, мне все же удалось до него достучаться. Я уже собралась раствориться в толпе, как столкнулась с невестой правителя. Она возвращалась к жениху, но, заметив меня, застыла посреди зала.
Угольно-черные волосы ниспадали на спину каскадом пышных локонов. Изящную фигуру облегало шелковое алое платье. Огромные карие глаза сияли от непролитых слез обиды. Мне захотелось хоть как-то утешить принцессу. Я присела в самом низком из всех возможных реверансов, выражая уважение и преданности. Она удивленно вскинула брови. Я посмотрела на невесту короля открыто, без тени подобострастия, давая понять, что никогда не унижу ни себя, ни ее связью с правителем. Тень благодарной улыбки мелькнула на ее полных губах. Принцесса прошла мимо и села возле жениха. Ее взгляд потеплел, в нем угадывалась надежда.
Я выдохнула и направилась вглубь зала. Следовало поскорее найти наставника. Еще час, и мы сможем покинуть прием. Но стоило мне сделать пару шагов, как за спиной раздался до боли знакомый голос:
– Не окажете ли и мне честь, леди? – спросил Крис, приглашая меня на танец.
Сердце подскочило в груди, ладони вспотели, во рту стало сухо. Я осмотрелась, не веря, что муж Амильены осмелился подойти ко мне у всех на глазах. На свадьбе ему полагалось танцевать исключительно с женой. Но его супруга куда-то подевалась, зато жадная до сплетен толпа уже собиралась вокруг нас, чтобы выяснить, в чем проблема. Я решила не привлекать еще больше внимания и подала Крису руку. Он повел меня в круг, и скоро мы уже танцевали среди других пар.
Последний раз мы кружились по залу в крепости, на празднике в честь прибытия короля. Тогда Крис злился из-за принца, а теперь он сжимал меня в объятиях так крепко, будто цеплялся на тонкую ветку на утесе, в надежде не сорваться в пропасть. Я вновь трепетала в его объятиях, как когда-то во время службы в третьем отряде. Голова кружилась, воздуха не хватало. Мой бывший командор пожирал меня горящим взглядом.
– Мел, – зашептал он, прижимаясь ко мне до неприличия близко, – ты здесь, ты рядом. Не могу поверить. Больше всего на свете мне хочется послать всех подальше и украсть тебя на виду у этих снобов. Меня воротит и от принцессы, и от ее семейки. Если бы я мог, то уже сделал бы тебя своей.
В груди закололо, будто его слова растревожили то, что успело подернуться пеплом забвения.
– Крис, не надо об этом, – выдавила я, пытаясь создать между нами дистанцию. – Все уже в прошлом.
– Нет, Мел, нет. – Он не позволил отстраниться, стискивая мою талию. – Это только начало. Два с половиной месяца разлуки стали настоящей пыткой. Я каждый день сходил с ума, думал о тебе. Белобрысый выродок перекрыл доступ в крепость, я не мог даже навестить тебя в лазарете. Меня точно на цепь посадили. Всюду сплошные соглядатаи.
– Не говори так о принце, он спас мне жизнь. Только благодаря его отваге я сейчас здесь.
– Неправда. Это он виноват, что ты чуть не погибла. Как он мог отправить тебя одну в логово чудовищ? Я пытался переместиться вслед за тобой, но принц не позволил.
В памяти всплыли картины жуткого дня. Полчища хиласов заполонили подступы к стене. Каждый из воинов, не говоря уже о шиахи, способен в момент растерзать человека и сожрать без остатка. В одиночку Крис ничего бы не добился, только подорвал доверие ко мне сиаши. А сам бы погиб, едва выйдя в горах из портала. Оливер снова проявил поразительную выдержку и дальновидность. Более талантливого стратега я не встречала.
– Все уже позади, – глухо отозвалась я.