Воспоминания причиняли боль. Я мечтала забыть то, что теперь таилось в глубинах сознания. Мы продолжили танцевать. Крис хмурился и покусывал губы, я молчала. Он вдруг изменил траекторию нашего движения, и мы оказались в дальней части зала, где находились пустеющие ниши между колоннами. Крис увлек меня в одну из них и прижал к стене.
– Мел, скажи, ты будешь со мной? – выдохнул он, заскользив ладонями по изгибам моей фигуры.
Я похолодела. Крис явно свихнулся. Если нас увидят, то разразится жуткий скандал. Ни я, ни он никогда не отмоемся от позора. Я вывернулась из его рук и отскочила в сторону.
– Что ты имеешь в виду? – с опаской спросила я, следя за его движениями.
Крис направился в мою сторону, но я отошла за колонну.
– Объясни толком, в чем дело?
Он застыл в паре шагов от меня и выдохнул:
– Мел, я люблю тебя. Знаю, и ты меня тоже любишь. Я увезу тебя в другую страну, спрячу ото всех. Мы будем только вдвоем. Конечно, периодически мне придется возвращаться в Айдарию к жене, но душой я буду принадлежать только тебе. Никто нас не разлучит.
От услышанного у меня подкосились ноги. Я схватилась за колонну и чудом устояла. Липкий пот заструился по спине. Живот скрутило спазмом.
– Неужели ты настолько низкого мнения обо мне? – прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы.
– Мел, почему ты плачешь? Я не…
Я вздернула подбородок. Меня повело в сторону, но я все же выпрямилась и посмотрела ему в глаза.
– Крис, если бы ты меня любил, то ценил, уважал и дорожил мной как личностью, а не как женщиной для утоления страсти.
Он рванул ко мне, но я отшатнулась, словно Криса поразило смертельное проклятие.
– Мел, я…
– Дай мне договорить! – рявкнула я, стискивая кулаки. – Если бы ты меня любил, то давно понял, какой я человек. Мы столько времени служили бок о бок. Ты видел меня каждый день, но так и не взял на себя труд разобраться, что для меня важно, а что нет. Если бы я хотела быть твоей любовницей, то согласилась заключить контракт и кувыркалась бы с тобой в свое удовольствие еще на границе. Но я так не могу. Понимаешь? Не могу!
Крис что-то мне говорил, но я ничего не слышала. Кровь шумела в ушах, а слова лились потоком:
– Мне противна сама мысль о том, чтобы красть мужчину у его законной жены. Это низко, подло, омерзительно. Да, нас тянет друг к другу. Но я переживу это, раз уж так угодно судьбе, и ты принадлежишь другой. А вот чего я точно не перенесу, это унизительного положения любовницы. Я хочу полноценную семью, Крис, такую, какой у меня никогда не было. Мои дети родятся в законном браке, им не будет стыдно за слабость их матери.
– Мел, нет! – багровея, закричал он. – Я не переживу, если ты будешь с другим. Ты все для меня!
Из-за колонн в нашу сторону скользнула смазанная тень. Передо мной выросла стройная фигура в серой форме личной охраны королевской семьи. Миранда Каро смотрела на меня и аплодировала.
– Браво, Мел, браво, – протянула она с глумливой ухмылкой на тонких губах. – Отличная речь. Ты всегда меня бесила этой своей несгибаемой волей, но вынуждена признать, ты достойна уважения.
Она развернулась к Крису и процедила:
– Если не хочешь, чтобы Амильена наняла отряд убийц и подослала к Мел, тащи свою задницу в кресло на возвышении. Думаю, тебе не нужно объяснять, на что твоя женушка способна.
Крис сплюнул на пол, посмотрел на меня в последний раз и исчез в проходе за колоннами. Миранда подмигнула мне на прощание и ушла следом. Я едва держалась на ногах. Мимо проходил официант, неся поднос с напитками. Я подозвала его взмахом руки, взяла первый попавшийся бокал и опрокинула в себя. Шампанское показалось на редкость кислым. Я поморщилась, вернула бокал и отправилась на поиски магистра. Мне требовалась немедленная передышка.
Глава 14
Магистр развлекал беседой тетю, Эрни и еще нескольких придворных. Я поприветствовала гостей и расположилась рядом с братом на диване. От духоты воздух с трудом попадал в легкие, кожу покрывала липкая испарина. Я сняла накидку и отдышалась.
– Мел, ты как? Тебе нехорошо? – с тревогой уточнил Эрни.
Внутри все еще не улеглась буря после недостойного предложения Криса. Горло сжимало спазмом, руки немели, колени подрагивали. Я криво усмехнулась и спросила: