– Что, все настолько плохо?
Эрни вздохнул, провел ладонью перед моим лицом, и я ощутила, что щеки высохли от слез.
– Так гораздо лучше, – улыбнулся брат.
Я с благодарностью пожала его пальцы и села ближе, прислушиваясь к разговору. Собравшиеся обсуждали ситуацию в Тальзии. Соседняя с Айдарией страна переживала кризис: упадок в сельском хозяйстве, низкий промышленный оборот, волнения среди населения. Пожилой правитель медленно угасал, но преемника пока так и не назначил. Это тревожило многих, особенно тех, кто имел торговые отношения с деловыми партнерами из Тальзии. Недавно прошел слух, что король смертельно болен. Новость всколыхнула мир. Теперь влиятельные аристократы из разных государств с интересом посматривали на ослабевшую страну с громадным запасом природных ресурсов.
Эрни потер переносицу и шепнул:
– Что думаешь, может, сбежим отсюда пораньше? Я уже сыт по горло этой болтовней.
Я заметила, что у брата под глазами залегли темные тени, лицо побледнело. Он сжимал и разжимал губы, то и дело поглядывая на группу веселящихся крепких мужчин. Я присмотрелась внимательнее и узнала нескольких райсов из крепости. Видимо, Эрни переживал из-за ранения, чувствовал себя ущербным и не мог присоединиться к бывшим сослуживцам.
Во рту появился привкус горечи, я сглотнула. Тоска по несбыточному коснулась и меня. После признания Криса в душе осталось выжженное поле, вместо цветущего луга. Мое положение не исправить, зато можно попытаться помочь Эрни. За время последних тренировок мой резервуар успел восстановиться, а искра – подрасти. Я уже четко ощущала магическую составляющую и легко к ней обращалась. Пока на сложные заклятия сил не хватало, но я не теряла надежды. Я потянулась к частичке, почувствовала ее моментальный отклик и попросила:
«Исцели Эрни от бездны отчаяния, душевной боли, горечи разочарования. Укрепи его в жизнелюбии, подари веру в себя и близких».
Я ухватилась за магический поток, направила его к ауре брата и представила, как целебная энергия омывает его и уносит прочь все тревоги. Эрни резко выпрямился, повернул голову в мою сторону и в изумлении вытаращился, часто и прерывисто дыша.
– Мел, в чем дело? – выдавил он. На его гладковыбритых щеках проступил здоровый румянец, глаза заблестели, губы вернули цвет. – Я будто оказался в далеком детстве, так тепло на душе стало. Это колдовство?
Я улыбнулась ему и пожала плечами. Объяснять подробности не хотелось. Внутри царило умиротворение, мягко сияла искра. В сознании ясно оформилась мысль о том, что дальше у меня будет еще лучше получаться управлять магией. Ведь она создана для помощи людям.
Эрни взбодрился и начал рассказывать мне случай из армейского быта, схожий с его собственным. К нам подошли знакомые райсы. Брат увлекся шумным обсуждением новых служебных перспектив, а я извинилась и отошла в сторону. Мной все сильнее завладевало желание сбежать в сад и подышать воздухом.
В зале стих гомон веселящихся гостей, раздались первые аккорды королевского вальса. От нехорошего предчувствия желудок скрутило узлом, по спине побежали мурашки. Я начала озираться в поисках ближайшего выхода, но едва направилась к двери, как путь мне преградил угрюмый принц.
В черном костюме с серебристой вышивкой Оливер смотрелся словно страж, карающий неугодных. Он склонился передо мной в галантном поклоне и низким будоражащим голосом произнес:
– Леди, окажите мне честь.
Взгляды присутствующих скрестились на мне и принце. Не каждый день представители правящего рода расщедривались на оказание высочайшей милости.
– Я потанцую с вами, ваше высочество, – выдавила я. – Только накидку надену и буду готова.
Но Оливер шагнул ближе, взял меня за руку и прошептал на ушко:
– Не стоит утруждаться, меня и так все устраивает.
Он окинул мою фигуру откровенным взглядом и прищурил черные глаза. Я ощутила себя обнаженной, вспыхнула и отвернулась. Оливер обнял меня за талию и настойчиво увлек в центр зала. Гости принялись перешептываться, косясь на нас в недоумении. Еще бы, так могли выходить на танец только супруги, остальные подобных вольностей в прикосновениях себе не позволяли. Но его высочество нюансы этикета явно не волновали, иначе он бы пригласил другие пары присоединиться к нам на паркете. Но Оливер разрешения никому не даровал. Мы стояли в окружении блистательной публики в полном одиночестве, совсем как Крис и Амильена в начале вечера.