Пролог. Первая встреча.
Ветки деревьев безжалостно хлестали меня по лицу. Я старалась сбежать от самого страшного зверя, который только существует в наших краях. Мое путешествие только началось, и я не хотела погибнуть так глупо. Позади раздавался глухой рев и треск веток. Зверь уже настигал, а мне даже некуда было спрятаться от него.
Залезть на дерево было не самым удачным вариантом, так как я просто не успею забраться достаточно высоко, а некоторым зверям не стоило никакого труда, чтобы последовать за своей добычей. Меня охватывал ужас от осознания того, что может случиться, если я решусь немного замедлить темп. Силы уже начали покидать меня, но что-то подсказывало мне – нельзя останавливаться.
Я понимала одно, что надо бежать изо всех сил, чтобы остаться живой. Где искать спасения? Может попробовать спрятаться в ближайшем овраге, или мне повезет, и по пути встретится река, куда я могу нырнуть, чтобы меня унесло быстрым течением? Я мысленно молилась всем богам о моем спасении, призывала лесных духов. В тот же миг ноги не нащупали землю, и мое тело рухнуло вниз. Земля застелила мне глаза, и стало темно, а ногу обожгла резкая боль. Медленно приоткрыв глаза, я увидела перед собой деревянные штыки.
Я в охотничьей яме? Значит таков ответ на мои просьбы о помощи к лесным силам. Хорошо, что не накололась на острые пики. Сверху слышался рев, и мне надо быстро решить, а что делать дальше. Если хищник достаточно умен и надумает пообедать мной, то у меня даже не будет шансов убежать от него. Я в ловушке! Внезапно зверь начал затихать, а вокруг его мохнатой головы замерцал странный магический свет. Я с недоумением смотрела наверх, пытаясь понять, что происходит. На меня смотрел Он - мой таинственный спаситель.
Он опустился над ямой, и в свете прерывающихся ветвей его силуэт казался сотканным из теней и света. Его высокий, стройный стан окутывал тёмно-зелёный кафтан, где каждая складка играла отблесками глубоких чащоб. Каштановые локоны, чуть растрёпанные, падали на лоб, смягчая строгие линии подбородка и скул, будто напоминая, что за непоколебимой силой скрывается теплота.
Взгляд цвета мха таил в себе отблеск грозовых облаков, и в этот миг на его губах едва заметно заиграла мягкая улыбка — как солнечный луч, прорывающийся сквозь листву. Он скользнул пальцами по вышитой кромке кафтана, будто прочитывая таинственные руны и выбирая, куда направить невидимую магию. В этом лёгком жесте — уверенность и власть, смешанные с едва уловимым любопытством.
Мужчина с интересом рассматривая меня, тихо произнёс:
— Не бойся. Тебе больше ничего не угрожает.
Глава 1. Незапланированное путешествие
Ночь дышала тишиной и сыростью. После затяжных дождей воздух в деревне был свежим, густым, словно сам лес окутывал дом невидимым покрывалом. Лунный свет пробивался сквозь занавески, ложился серебристыми полосами на пол. Я ворочалась в постели, никак не находя себе места: мысли путались, будто листья в потоке.
Сон всё-таки накрыл меня, но оказался беспокойным. Снова видение — слишком яркое, чтобы быть простым сновидением. Я шла по знакомой тропе к реке, но там меня уже ждали. Женщина в белом, с глазами цвета утреннего неба, протянула мне руки. В её взгляде было что-то тревожное и ласковое одновременно. Она произнесла моё имя… и я вздрогнула.
Я вскочила, сердце колотилось, как после бега. В доме было тихо, только печь потрескивала. Я уже хотела снова улечься, как вдруг сквозь щель в двери услышала голоса. Бабушка с кем-то тихо переговаривалась на кухне.
Любопытство сильнее сна. Я накинула шаль и крадучись вышла в горницу.
— Ты не понимаешь, — шёпотом говорила бабушка. — Ей скоро всё станет известно. И скрывать дальше не получится.
Я замерла. Речь явно шла обо мне.
— А если узнает слишком рано? — возразил приглушённый голос соседки.
— Лучше, если от меня, чем от чужих, — твёрдо ответила бабушка.
Сердце ухнуло вниз. Я осторожно толкнула дверь. Женщины замолчали, и только в глазах бабушки мелькнула та самая решимость, которой я всегда боялась.
— Янина, — позвала она, будто и ждала, что я появлюсь. — Присядь, мне нужно поговорить с тобой.
Я послушно опустилась на лавку, и бабушка какое-то время молча глядела в огонь печи. Тени бегали по её лицу, делая морщины глубже, а глаза — ещё печальнее.
— Ты ведь снова видела её, да? — наконец спросила она.
Я вздрогнула. — Кого?
— Мать, — твёрдо сказала бабушка и сложила руки на коленях. — Ты думаешь, это сны. Но это твоя мать, и она хочет к тебе вернуться.
Я резко приподнялась. Сердце ухало в груди, пальцы похолодели. — Но… мама умерла. Как она вернется? Ты же сама мне говорила.