Я остановилась на миг, вслушалась. Тишина. Только хруст сухих веточек под ногами и шорох листвы, тронутой ветром. В груди поднялась странная смесь страха и восторга. С этого момента дороги назад уже не было.
Я сделала шаг вперёд — и лес сомкнулся за моей спиной, принимая меня в свои владения.
Лес встретил меня тяжёлым дыханием сырости и прелых листьев. Здесь, под кронами, ночь казалась гуще, чем в деревне, будто сама тьма поселилась между деревьями. Ветки переплетались над головой, скрывая звёзды, и только редкие полосы лунного света пробивались сквозь листву, освещая дорожку бледными осколками.
С каждым шагом сердце то замирало, то ускоряло бег. Казалось, что за каждым кустом скрывается чей-то взгляд. Но стоило остановиться и прислушаться — слышались лишь далекий крик филина да журчание ручья.
Я старалась шагать тише, боясь потревожить ночных духов, о которых Ба не раз рассказывала в сказках. Она говорила, что лес живёт своей жизнью: он слышит мысли пришедших, чувствует страх и сомнения. И если кто-то идёт к нему с колебанием в сердце — тот рискует сбиться с дороги навсегда.
Я коснулась амулета на груди — крохотного мешочка с сушёной травой, что дала мне бабушка. «От дурного глаза и нечисти», — сказала она, хотя, наверное, и не подозревала, в какой путь я соберусь.
Шаг за шагом я уходила всё глубже. Воздух становился холоднее, пахнуло болотом, и где-то рядом всплеснула вода. В этот миг меня пронзило странное чувство: словно кто-то шёл следом. Я обернулась резко, но там — лишь тени, колышущиеся в такт ветру.
И всё же я знала — лес проверяет меня.
Я шагала осторожно, стараясь не шуметь, но всё же сухая ветка предательски хрустнула под ногой. В тот же миг лес огласил протяжный рык — такой низкий и мощный, что дрогнула земля у меня под ногами. Кровь застыла в жилах.
Сердце ухнуло в пятки: медведь. И судя по гулким шагам — совсем рядом.
Я не раздумывала — бросилась бежать, пригибаясь, уворачиваясь от ветвей. Но тяжёлое дыхание и треск кустов за спиной говорили одно: он настигал меня. Я понимала — бег только раззадоривает зверя, но страх овладел разумом, и ноги не слушались доводов.
Не заметив, как, я сорвалась вниз — земля ушла из-под ног, и тело рухнуло в темноту. Резкая боль пронзила бок, но я чудом не наткнулась на заострённые колья на дне ямы. Лёд пронёсся по венам: охотничья западня.
Сверху раздалось рычание. Медведь навис над ямой, тяжёлой тенью заслонив кусок неба. Его клыки блеснули в лунном свете, глаза горели алым голодом. Он поднялся на задние лапы, и земля дрогнула, будто сама боялась хозяина леса.
Я вцепилась пальцами в амулет на груди. В голове пронеслась отчаянная мысль: «Лесные боги… помогите мне, вашей дочери».
И в этот миг воздух сгустился, будто от грозы. Медведь вдруг застыл, перестал рычать, принюхался, и в его взгляде на секунду мелькнуло что-то… странное — не ярость, а настороженность. Затем голову зверя окутало странное свечение, и он совсем перестал шевелиться. “Да это же магия!” - пронеслась в голове мысль.
Сидя в яме и облокотившись на один из кольев, я на минуту забыла как дышать. Внезапно у ямы появился мой спаситель. Он проверил медведя, а затем
слегка наклонился и, заглянув прямо в мои глаза, тихо произнёс:
— Не бойся. Тебе больше ничего не угрожает.
Глава 2. Первое впечатление
— Ты в порядке? Не ранена? Сейчас я спущу к тебе веревку, и ты потихоньку будешь карабкаться наверх.
— Если бы не ты…. — удивленно пробормотала я, расширив глаза от удивления.
— Благодарить будешь потом. Давай для начала вытащим тебя. Ты же не собиралась там оставаться? Или тебе понравилась это уютное гнездышко?
— Я буду здесь жить, ведь это самое лучшее и безопасное место на земле. Никакой зверь не рискнет за мной спуститься. — парировала я, и попробовала крепко обхватить руками толстую льняную веревку, но резкая боль в ноге застала врасплох. Видимо, таинственный спаситель оказался прав, и я собралась тут задержаться, как можно дольше.
—Почему так долго? Никогда не лазила по деревьям?— насмешливо уточнил мужчина, но потом в его голосе проступили нотки беспокойства. — Успела пораниться? Скажи, что болит?
— Кажется, я подвернула ногу! — проворчала я, и снова присела на сырую землю, морщась от боли.
Незнакомец почесал затылок и огляделся вокруг, а затем отошел от края ямы. Я услышала треск веток, и в голове сразу родилась тревожная мысль, что он просто бросит меня здесь, или в лучшем случае пойдет искать помощь, а тем временем зверь очнется и решит завершить начатое.