смотрела на женщину своими черными печальными глазами. – Все хорошо? - Да, моя дорогая. А будет еще лучше. – Губы Элли растянулись в легкой улыбке, и она в очередной раз поцеловала девочку в лоб. Лифт остановился. Двери открылись и люди рванули к своим автомобилям на парковке. - Скорее, за мной. – Элли сделала точно также. Она, схватив Мэри за руку и потянув за собой, побежала к своей машине. - Садись. – Сказала Элли, открыв пассажирскую дверь. После чего заняла место водителя и завела двигатель. Затем, пристегнув себе и девочке ремень безопасности, добавила. – Ехать будем быстро, поэтому держись. - Мам, но куда мы поедим? - Домой, Мэри, мы поедим домой. - Мне нравится. – Мэри улыбнулась. - Я рада это слышать. Тогда вперед? – Девочка кивнула. Женщина вдавила педаль газа и машина, тронувшись с места, помчалась прочь с парковки. - Мам, я проголодалась. – Спустя добрую часть пути сказала девочка и схватилась за бурчащий живот. - Бедняжка. Не переживай, мы сейчас что-нибудь придумаем. О! Дальше по дороге есть супермаркет. Зайдем и возьмем тебе поесть. Хорошо? - Угу. – Продолжая держаться за живот, девочка с трудом улыбнулась, казалось, голод причиняет ей боль. - Потерпи еще немного. – Заметив это, Элли попыталась ее успокоить. Теперь женщина поняла, что именно имел в виду мистер Диринг, когда говорил про сущность, которая убьет девочку. И только машина затормозила, заняв ближайшее свободное к магазину парковочное место, как они резво выскочили на улицу и побежали к входу. Элли знала, чем кормили девочку в лаборатории, а потому сразу повела ее в мясной отдел. - Так, говори скорее, что ты будешь? - Вот это. – Мэри показала на холодильник с телячьими ножками. - Одну? – Спросила женщина. - Нет. Две, две. – Девочка покачала головой. - Две? – Протянула Элли. – Хорошо. Тебе этого точно хватит? - Ага. – Девочка облизала губы. - Отлично, тогда берем! – Элли взглядом нашла продавца и окликнула парня. – Запакуйте нам эти две ножки, пожалуйста. - С вас 149 долларов, как будете платить? – Спросил кассир. - Кредитной картой. – Женщина достала карточку и протянула ее работнику. - Операция прошла успешна. Спасибо, что посетили наш магазин. Хотите узнать о бонусах, которые вы можете получить, приобретая нашу продукцию? - Нет. Извините, но мы торопимся. - Что ж, в таком случае всего вам хорошего. - Спасибо, и вам. – Элли забрала карту, схватила пакет и повернулась к девочке. – Все, пошли. Бегом. - До свидания. – Удивленно уставившись на убегающую женщину, вслед помахал рукой кассир. Они встали за машину. Элли осмотрелась по сторонам: - Вроде никого. Можно. – Она открыла пакет. – Давай, ешь скорее, и поедем дальше. - Хорошо. – Мэри осторожно потянулась к пакету и также осмотрелась. - Не стесняйся. Начинай. Девочка с легкостью вытащила с пакета телячью ножку весом не меньше двадцати килограмм одной только рукой и поднесла ее к лицу. После чего Элли увидела то, что никогда не могла застать, хотя не очень и хотелось, в лаборатории, когда занималась обучением девочки. Кроме, конечно, того случая с охранником, но тогда она от страха на это короткое мгновение закрыла глаза. Мэри широко открыла зубастый рот и в одночасье проглотила, казалось бы, столь большой, к тому же, еще и сырой кусок мяса. Вторая, весом в тридцать килограмм, следом пошла. Девочка отрыгнула и довольно улыбаясь, погладила живот – еще бы, ведь она за раз суммарно съела мяса на пятьдесят килограмм. - Ты наелась? – Поинтересовалась женщина. - Да. Элли была бы крайне удивлена, если бы девочка ответила: «Нет». - Вкусно? - Угу. - Отлично, поехали домой? - Ага. – Кивнула Мэри. Но когда они сели в машину Элли довелось увидеть то, чего она уж точно никак не ожидала увидеть, и поразившее ее гораздо сильнее даже процесса поедания девочкой пищи: внешность девочки начала меняться прямо на глазах. И вот, спустя минуту, напротив уже сидела девочка лет 16 на вид. - Господи, так быстро! – Увидела и мигом поняла, что чем больше девочка ест, тем быстрее она растет. «На год повзрослела». Мысленно удивилась Элли. «Возраст сложно заметить, но вот метаморфозы, происходящие с ее лицом – нет». На них женщина и опиралась, когда судила о возрасте девочки. «Вряд ли все дело в качестве или виде мяса, либо количестве поедаемого за раз – это утоляет голод, но не более. Думаю, в ее теле действует накопительная система массы, которая, достигая своего пика, преобразует облик Мэри, делая ее старше. Боже! Такими темпами она рано состарится. Но и не есть она тоже не может, ведь, по всей видимости, это причиняет ей боль. Выходит, замкнутый круг какой-то. Черт!». Женщина шокировано уставилась на Мэри и не отводила глаз, пока девочка не спросила: - Мам, мы скоро поедим? - Да, конечно, дорогая, уже едем. Машина тронулась с места и двинулась вперед. Поначалу ехали в тишине, но ехали быстро, от чего вскоре у девочки возник вполне резонный вопрос, который та и поспешила озвучить: - Мам, почему ты едешь так быстро? - Прости, дорогая, но. – Элли задумалась: «Чтобы ей ответить?». – Есть один человек, который очень хочет тебя увидеть, поэтому мы так спешим. - Правда? Кто? - Мой муж. - Папа? - Да, дорогая, именно так – теперь он твой папа. - А где папа работает? - Он занимается перевозками пассажиров. Это называется водитель автобуса. Он сейчас как раз должен быть дома, у него сегодня вечерняя смена. - Мама. - Что, дорогая? - А у тебя есть еще дети, кроме меня? – С долей ревности поинтересовалась Мэри. - Нет, у меня нет детей. - Почему? – Уголки губ, на которые глянула Элли, не дадут соврать – на них проскочила мимолетная улыбка. Девочка, даже не смотря на всю испытываемую сейчас к женщине жалость, явно была рада это слышать. - Это сложно объяснить. – Элли выдохнула. – Скажем так, я не могу иметь детей. - Почему? - Ну, наверное, потому что я очень сильно хотела тебя, а при этом больше детей быть не должно, вот и ждала. За то теперь у меня есть ты, и все былые проблемы остались позади. - А почему больше не может быть детей? - Так мне сказал пришедший во сне ангел. - Понятно. – Девочка, поверив, кивнула и, повернувшись к женщине, добавила. – Я люблю тебя, мама. - И я тебя. – С улыбкой на губах ответила Элли. Остаток пути, за исключением шума двигателя, прошел в тишине. Наконец-то они подъехали к дому. Элли остановила машину и, рукой указав на небольшой, но милый и уютный одноэтажный домик, окруженный маленьким, под стать ему, двором, сказала: - Это мой дом. - Красивый. Мне нравится. - Что, правда? – Удивившись, спросила Элли. - Да, именно таким я его себе и представляла. - Неужели? Это поистине чудесно, ведь отныне это и твой дом тоже, поэтому очень важно, чтобы он тебе нравился. Хочешь войти? - Конечно. – Радостно воскликнула Мэри и закивала головой. - В таком случае пошли внутрь и ты все там осмотришь? Покажу тебе твою комнату. – Элли подмигнула. - Угу. – В очередной раз кивнула Мэри. Они покинули салон автомобиля и направились к дому. Остановившись на пороге, Элли достала ключ и со словами: - Добро пожаловать! – Открыла дверь, пропуская девочку вперед. Они стояли в холле и Мэри крутила головой в разные стороны, поражаясь здешним масштабам, особенно учитывая, что до этого она видела лишь свою комнатку в лаборатории, в которой и провела первые годы своей жизни. Внезапно Элли крикнула: - Дорогой, я вернулась! – Затем заглянула в комнату, предназначение которой Мэри еще не ведала, но заметила, что там стоял большой стол, вокруг которого расположилось несколько стульев, и повторила. – Роберт, ты дома?! У нас гости как-никак, не вежливо заставлять их ждать. - Гости. Какие еще гости? Не знал, что мы кого-то ждем. – Наконец-то в холле показался мужчина. На нем была синий пиджак на белую рубашку и темные брюки, на голове картуз с эмблемой, на которой изображен автобус. Он как раз застегивал запонки на рукаве, когда наклонился поцеловать Элли. – Я был в душе. Незачем так кричать. Мужчина жестом головы попросил Элли помочь ему с галстуком. - Прости. Подумала, тебя нет дома. – Пожала плечами женщина, пока завязывала мужу галстук. – И нет, мы никого не ждали, этот внезапный гость – сюрприз. - Ох, как интересно. К слову, а ты почему сегодня так рано? Этот вопрос меня тоже заинтересовал. На работе что-то случилось? - Нет. – Элли махнула рукой. – Там все нормально. - Ну, это хорошо. А что тогда? - Та просто решили отпустить пораньше. Вот и все. - Праздник какой-то. – Хмыкнул мужчина. - Ага. Типа того. – Ответила женщина и мигом сменила тему разговора. – А ты почему одеваешься? Я думала, тебе только вечером на работу. - Да, понимаешь, тут такое дело – меня вызвали, хотят, чтобы уже заступил на смену. Вроде кому-то плохо стало из наших водителей, и он не сможет выйти. - Понятно. - А нам с тобой лишними деньги не будут. - Да, ты прав, особенно учитывая тот факт, что нас теперь трое. - Что, прости? – Мужчина даже запнулся, выговаривая эти два простых слова, так он удивился ее словам. – Ты беременна? О, чудо! А мы думали, что это невозможно. Роберт уже потянулся к Элли, чтобы на радостях обнять ее, но женщина поспешила его остановить: - Увы, нет, но это все равно не должно являться поводом, дабы не порадоваться за нас. - В каком это смысле? Что ты имеешь в виду? Элли, я, правда, не понимаю. - Спокойно. Сейчас ты все поймёшь. – Женщина шагнула в сторону и за ее спиной показалась девочка. – Познакомься, это Мэри. Девочка неуверенно улыбнулась и со словами: - Привет, папа. – Вскинув для объятий руки, двинулась в сторону мужчины. - Что? – Только и успел вымолвить Робе