Пламя слегка колебалось под низкими каменными сводами, а старейшина медленно продолжал обход, стараясь придать своему бессмысленному действу как можно больше торжественности. И вдруг, когда Вирон находился в дальнем конце пещеры, заканчивавшейся сужающимся тупиком, пламя на верхушке сука изогнулось, словно показывая направление. Вирон наклонил 'факел' в ту сторону — пламя вытянулось флажком. Откуда-то хотя и слабо, но тянуло сквозняком! Вирон подошел поближе и увидел примерно на высоте своей груди темный зев довольно широкой расщелины. По крайней мере, человек там мог пролезть свободно.
Вирон отошел в сторону и показал на отверстие рукой, предлагая сородичам убедиться в чуро воочию. Без факела, даже с близкого расстояния, трещину в монолите скалы разглядеть было невозможно. 'Большелапые' подходили по очереди — вдвоем не просунуться, заглядывали внутрь и отходили ошарашенными. Да, это знак, но какой? В щели было темно, она совсем не сулила выход к солнечному свету, но оставляла надежду.
И как раз в этот момент произошло еще одно знаменательное событие. Медленно, как во сне, с земли попытался встать умирающий варий, уже полдня лежавший в беспамятстве. Он не мог подняться со сломанной ногой, но прополз пару метров на четвереньках и свалился прямо в костер. Возник переполох. Внезапно ожившего полумертвеца вытащили из костра, положили у стены. Но тот уже снова потерял сознание. А, возможно, 'увалень' в него и не приходил, и это была какая-то предсмертная судорога. Так или иначе, но умирающий напомнил Вирону о том, зачем, собственно, и затевалось гадание с Оман Озарой.
Старейшина вернулся к костру, посмотрел на больного и обратился к родственникам:
— Озара говорит так, что всем понятно. Сегодня Озара указал нам путь, как выбраться из этой пещеры. Но еще он сказал — омана этого юноши должна уйти в акуд. А тело мы должны принести в жертву Озаре. Оман просит жертвенного мяса. Все видели — тело само пошло в огонь. Сейчас мы проверим — ушла ли омана в акуд?
Вирон поднес факел к плечу умирающего так близко, что огонь коснулся тела. В воздухе запахло горелым мясом. 'Увалень' не издал ни звука.
— Его омана ушла в акуд. Она молчит! О, Оман Озара, прими нашу жертву, — патетически произнес Вирон и сделал жест, которого давно с тревогой, но в то же время и с вожделением, ждал Симон.
Когда перед ритуалом гадания Вирон предложил Симону принести в жертву 'увальня', тот сначала испугался. Табу запрещало убивать сородичей и членов одного племени. Как можно? Омана убитого никогда не простит убийцу. И когда тот умрет, не пустит его оману в акуд. А что может быть страшнее? Об этом знают даже маленькие дети. Кроме того, по обычаю рода и племени человек, нарушивший табу на убийство родича, подлежал смертной казни.
— Разве я говорю тебе — нарушь табу? — возразил Вирон. И добавил с укоризной. — Разве я похож на человека, из чьей головы ушли мысли?
Симон понурился, но не ответил. Кто его знает, что у Вира в голове? Хотя Симон и доверял старейшине, но в последнее время тот вел себя странно, предлагал всякие нововведения. В племени даже начали поговаривать (слухи по поручению Овуса активно распространяла Кула), что Вирон перестал уважать обычаи предков.
Вирон, понимая метания сородича, положил ему на плечо руку, заговорил проникновенно:
— Никто не смеет нарушить табу. Но ты же знаешь, что если омана ушла в акуд, то человек уже мертв. И тогда его можно принести в жертву. Если, конечно, Оман Озара попросит.
— А как мы узнаем, что омана ушла в акуд? — с сомнением спросил Симон. — Мне кажется, он еще дышит.
— Так бывает, когда больное тело держит оману и не хочет ее отпускать. Мне Рами рассказывала. Тогда надо помочь омане освободиться. Мы спросим у Оман Озары. Он нам скажет, что делать. Но если Озара попросит 'жертвенного мяса', ты мне должен помочь. Согласен?
И Симон согласился. Если сам Оман Озара распорядится, кто ему посмеет перечить? Старейшине же лучше знать, как разговаривать с Оман Озарой. А 'увалень'… Симон в глубине души понимал, что парень — не жилец. Наверное, Вирон прав, иногда омане надо помочь. Да и есть хочется!
Когда по пещере расплылся запах горелого мяса, Симон сглотнул слюну и отбросил сомнения. После жеста Вирона он подошел к 'увальню' с ножом в руке и перерезал ему горло. Хрип жертвы потонул в одобрительном гуле голодных сородичей. Они правильно поняли, что означает выражение 'жертвенное мясо', жертвоприношения в племени выполнялись регулярно. Правда, людей не приносили в жертву давно, молодые охотники знали о таком только со слов старших. Но какая разница: давно, недавно, если Оман Озара так велел старейшине? А что касается убитого, так он счастливчик, его душа уже в акуде. А тело скоро будет зажарено на жертвенном огне. Озаре достаточно маленького кусочка, он много не ест. Значит, сегодня они уснут сытыми, впервые за несколько дней.