Диего и Алекс обменялись растерянными взглядами, пока капитан трясущейся рукой наполнял свой стакан: однако же, ему удалось не пролить ни капли рома.
- Так что же, сэр? – спросил Диего нерешительно.
- Я же говорю: делай, что считаешь нужным, - Натаниэль тяжело откинулся в кресле назад, словно действо с бутылкой и стаканом отняло у него последние силы. – Единственное, я хотел бы сказать… Я знаю, леди Алекс, что вы дочь капитана Хэлси и что ваше детство прошло на его бриге. Но Джонатана Хэлси с нами уже нет, а вы сами – не невинный ребенок, которому никто, даже самый жестокий пират, не причинит зла. Уж простите, что я говорю так прямо, но вы – красивая девушка, а потому на борту пиратского корабля можете подвергаться риску… Вы понимаете, о чём я.
Алекс, никак не ожидавшая такого предостережения, вздрогнула.
- Если кто-то посмеет хоть заикнуться о чём-то подобном… - грозно начал Диего, сверкнув глазами.
- Не сомневаюсь, что ты пристрелишь наглеца в ту же секунду, Диего, - кивнул Натаниэль. – Я-то знаю тебя. Но подумай прежде о том, что у команды может быть иное мнение на сей счет… Что ребятам может показаться странным, что мы, пираты, везем девушку, словно пассажира! Тебе не хуже, чем мне, известны нравы этих людей, и если им что-то придет в голову… Разве сможешь ты в одиночку их удержать? На меня не рассчитывай: я уже одной ногой в могиле. Издавна считается, что женщина на корабле – к несчастью. И это вовсе не какие-то там глупые суеверия. Хорошенькая женщина способна свести с ума любого мужчину, - он бросил долгий взгляд на смутившуюся Алекс. – А уж тем более, людей столь порывистых и несдержанных, как пираты. Мне не по душе, что на моем корабле в любой момент может вспыхнуть ссора из-за женщины… И, будь мне чуть лучше, я ни за что не взял бы вас с собой, леди Алекс. Просто из уважения к вашему отцу и заботясь о вас самой. Вы, похоже, не совсем понимаете, что за люди вас окружают, - Натаниэль решительно опустошил стакан.
Алекс моргнула.
- Но все они так радушно встретили меня, были так рады снова меня увидеть. Они не показались мне плохими людьми!
Натаниэль пренебрежительно хмыкнул и налил себе еще рома.
- Леди, они – пираты, и этим всё сказано.
- Неужели мне может что-то угрожать на борту «Приключения»?
- Даже если и нет… Пристало ли молодой девушке благородного происхождения отправляться в плавание с пиратами? – темные глаза его сверкнули насмешливостью, затмившей на миг усталость и отрешенность капитана Натаниэля.
- Почему бы и нет? – Алекс пожала плечами. – Провела же я на пиратском бриге почти десять лет! Диего, а ты тоже думаешь, что мне может быть опасно находиться на «Приключении»?
Диего покачал головой.
- Честно сказать, мне и в голову не приходило, что кто-то может попытаться обидеть тебя! Хотя Натаниэль тоже в чём-то прав, - добавил он задумчиво. – Всё-таки, мы – не самое подходящее общество для девушки вроде тебя…
- О, ерунда, многих из вас я знаю с детства и могу сказать, что вы – прекрасные люди!
На сей раз уже Натаниэль и Диего переглянулись с легким удивлением. Их не могло не изумить, что кто-то мог считать пиратов, презираемых и ненавидимых почти всеми, «прекрасными людьми». Тем более, Алекс говорила совершенно искренне.
- Раз так… - капитан выразительно развел руками. – Я вас предупредил, леди Алекс. Если с вами что-то, не дай господь, случится, это будет ваша вина! Хотя… есть у меня одна мысль, - он важно кивнул. – Есть то, что пираты ценят превыше всего… это золото. Я скажу, что вы заплатили за проезд, как это делают обычно пассажиры кораблей, и тогда вам точно нечего будет опасаться.
- Я могу и в самом деле заплатить, если это требуется.
- Нет-нет, ни в коем случае! Мы ведь были дружны с капитаном Хэлси, а вы – его дочь. Об этом не может быть и речи!
- Но ведь ваша команда захочет, чтобы деньги были поделены справедливо между всеми…
- Я заплачу им из моих личных сбережений. Мне скоро деньги уже не понадобятся, - с некоторой угрюмостью заключил Натаниэль. – И не нужно пытаться меня переубедить, - он сердито посмотрел на Диего, открывшего было рот, чтобы сказать что-то обнадеживающее. Промолчав, тот пожал плечами.
- Благодарю вас, капитан, - произнесла Алекс.
- Не знаю, стоит ли. Итак, леди Алекс, добро пожаловать на «Приключение»! Мы снимаемся с якоря этим вечером.
- Этим вечером? – воскликнули Диего и Алекс почти в один голос.
- Да, а зачем тянуть? Вы, леди, вероятно, уже готовы к отплытию. А если нет, то, быть может, вы передумаете: и это будет не худшее решение для вас, поверьте. Мы сами и вовсе не должны были здесь оказываться! Жду вас на корабле вечером, леди Алекс. Придете вы или нет, мы покинем Северный остров.