Некоторое время они только забрасывали друг друга жадными вопросами, даже не вслушиваясь в ответы, слишком взволнованные и обрадованные внезапной встречей. Диего держал в своих руках ее руки, с восхищением глядя на Алекс. Как она изменилась за те девять лет, что он ее не видел! Тогда она была прелестным ребенком, а сейчас перед ним стояла повзрослевшая, удивительно красивая девушка с уложенными в изящную прическу черными локонами. Смеющиеся глаза светились нежностью, улыбка не покидала мягких губ цвета коралла. И как странно было осознавать, что это Алекс, которую знал он еще маленькой девочкой!
Она, в свою очередь, тоже не сводила с него изучающего взгляда, но Алекс казалось, напротив, что он нисколько не переменился. Это был тот же самый Диего, что рассказывал ей разные истории, то веселившие, то пугавшие ее; Диего, который учил ее обращаться с компасом и вязать морские узлы; Диего, никогда не устававший возиться с ней, несмотря на многочисленные обязанности квартирмейстера на бриге ее отца, придумывавший Алекс массу игр и развлечений. Диего, которого она обожала. И Алекс снова прижалась к нему, закрыв глаза, доверчиво, как в детстве, словно и не было всех этих лет, пролегших между ними.
- Как ты выросла, Алекс! – между тем, говорил он. – Подумать только! Ты теперь настоящая леди! И такая красивая! – перехватив его восхищенный и гордый взгляд, Алекс рассмеялась беспечно.
- А ты ничуть не изменился! – воскликнула она, всматриваясь в правильные черты его лица, в темно-карие глаза, окруженные легкими морщинками, которых всё-таки стало больше за эти годы. Отдельные серебристые волоски выхватил острый взгляд Алекс в его густой шевелюре: черные волосы Диего были подстрижены почти вдвое короче, чем считалось модным среди знати, щеголявшей локонами до плеч. – Мы с тобой расстались как будто вчера!
Он рассмеялся смущенно, отступая от Алекс на шаг. Всё-таки, несмотря на их с Алекс многолетнее знакомство и крепкую дружбу, не следовало ему держать в объятиях красивую молодую леди, в которую она превратилась. Она уже была не ребенком, и теперь Диего ясно почувствовал разделявшую их дистанцию.
- Ну, это ты зря так говоришь, Алекс, - промолвил он. – Годы идут для всех! Я едва тебя узнал… вот только глаза у тебя остались совершенно прежними! – он всмотрелся в ее веселые карие глаза, умело подведенные черным карандашом.
- Правда? Неужели я так переменилась? – удивилась она.
Он серьезно кивнул. Он мог бы сказать, что Алекс стала красивейшей из когда-либо виденных им девушек, что весь ее облик кажется ему пронизанным светом, какой-то возвышенной, неземной красотой… но промолчал, потому как это казалось ему слишком очевидным.
- Даже не знаю, Алекс… Может, мне обращаться к тебе на «вы»? – неуверенно спросил он.
Хотя Диего говорил серьезно, расхохотавшаяся Алекс решила, что он шутит.
- Ну, ты и придумаешь! Да ведь мы с тобой столько времени знакомы… Мне же исполнилось как раз пять лет, когда ты нанялся в команду папы? Нет, Диего, ни в коем случае! Мы с тобой дружили так долго, а теперь вдруг станем обращаться друг к другу на «вы»? Еще чего!
- Но ты теперь – такая благородная леди…
- Да брось! Это всё ерунда. Расскажи лучше, что ты делаешь здесь, на Песчаных островах? Ты всё еще в команде Натаниэля? Или у тебя уже собственный корабль? – оживленно спросила Алекс.
Лицо Диего, к ее удивлению, омрачилось.
- Нет, Алекс, я квартирмейстер на бриге капитана Натаниэля, как и раньше… Только, боюсь, это ненадолго!
- Почему?
- Капитан болен. И мало надежды, что он поправится. Так что, быть может, «Приключение» вскоре сменит капитана.
- «Приключение»?
- Это наш бриг так называется, - пояснил Диего. – Его видно отсюда: хочешь взглянуть? Вот он… слева от того большого белого фрегата, - Диего указал загорелой рукой на бриг, замерший на нежно-лазурной глади Янтарного моря и рядом со своим величественным соседом казавшийся особенно дряхлым и неказистым. – Видишь?
Алекс с интересом взглянула в указанную сторону, заслонившись рукой от солнца.
- Ага… Но, Диего, что вы здесь делаете?! Это же Песчаные острова, и пиратов тут, мягко говоря, не жалуют! Вы планируете нападение на Северный остров? – невольно понизила она голос. – Если так, напрасная трата времени: ничего ценного здесь нет и никогда не было!
- Что ты, Алекс, конечно, нет! И мы никогда бы здесь не появились: ведь ты правильно говоришь, пиратов тут не жалуют, - да только выбора у нас не осталось. Капитану совсем худо! Мы держали курс на Черепаший архипелаг, точнее, Призрачный остров, когда Натаниэлю стало гораздо хуже. Он давно уже болен.