Продолжив спуск, оба путника обратили внимание на то, что воздух становился все горячее и тяжелее. Очень скоро пропала паутина вместе с шершавыми жирными пауками, медленно ползавшими в полумраке. Каменная кладка начала приобретать разные оттенки. На ней стали появляться странные украшения темно-красного цвета, очень напоминавшего собой запекшуюся кровь.
— Это мрачные руны, — пояснил Андрас. — Символы Запретной магии.
Чем ниже они спускались, тем ярче становились стены подземелья: казалось, что этот свет исходил из самых глубин преисподней. У Андраса и Адхары перехватило дух: там, внизу, виднелось самое дно и в нем едва слышно бурлило желтое пятно. Раскаленное докрасна вещество у краев переходило в изрезанную черноту.
— Лава, — шепнул Андрас. — Не может быть, чтобы здесь было нечто подобное, — затем добавил он. Затем мужчина посмотрел на свою спутницу, на ее охваченные лихорадочным возбуждением глаза. — Мы почти пришли.
Вскоре стало ясно происхождение узоров на стенах: они были из лавы. Быть может, каким-то образом магия удерживала их на стенах, не давая сползать вниз. Зрелище было завораживающим и устрашающим одновременно. Казалось, что вокруг обоих путников все пульсировало, словно живое. Без сомнения, там, внизу, их ожидало нечто доселе неизведанное.
Они остановились в одном из залов. Указатель гласил: «Защитные чары».
Наконец-то пришел черед магии. Внешне это помещение было не больше маленькой пещеры, стены которой были полностью покрыты этими узорами, за исключением пола, где одни и те же формулы и символы были воспроизведены из черного кристалла с серыми прожилками. Книги были заперты за толстыми железными решетками, явный признак того, что их содержимое было вовсе не столь безобидным.
Андрас немного подкрепился, но Адхара так и не смогла положить себе ни кусочка в рот. Она понимала, что ее ожидает, хотя больше и не боялась его прикосновений. Теперь девушка нисколько не сомневалась в том, что он уже не причинит ей никакого вреда.
Закончив трапезу, Андрас тяжело поднялся и начал готовить свои инструменты к операции. Адхара вздрогнула. Шприцы, скальпели, пилы. Она прекрасно их помнила: все они были в той лаборатории, где она обрела свое второе рождение.
— Закрой глаза. Тебе лучше этого не видеть.
Адхара послушно закрыла веки. Но окутавший ее мрак заполнился ужасным металлическим скрежетом.
Она почувствовала, как холодный пот скатился у нее по спине, от чего взмок ее жилет.
— Не бойся.
— Я и не боюсь, — ответила девушка, проглотив слюну.
— Что-нибудь чувствуешь?
Казалось, что голос Андраса исходил из другого измерения. Адхара покачала головой.
Началось. Адхара с ужасом поняла, что ее левая рука потеряла всякую чувствительность. Девушка слышала звук металла, отсекавшего мертвую плоть, хруст костей под пилой. При этом она совсем ничего не ощущала, словно этот сустав уже больше не принадлежал ей.
Девушка заплакала. Слезы медленно и неумолимо скатывались по ее щекам. Адхара почувствовала, как теплая рука Андраса нежно вытирала их. Девушка всей душой впитывала это ласковое прикосновение. Впервые она подумала о том, что Андрас был не только ее мучителем. Это он сотворил ее, вытащив из могилы, и вдохнул в нее жизнь. Этот поступок мужчины больше не казался ей кощунственным актом безумца, но доказательством его отеческой любви, поскольку каким-то непонятным, неподдающимся обычному восприятию образом Андрас становился для нее самым близким человеком.
Девушка отстранилась и, зажмурив глаза, стала ждать, когда все закончится. Затем она услышала, как Андрас складывал свои инструменты.
— Эта часть была самой простой, — произнес он дрожащим голосом. — А теперь я хочу, чтобы ты немного потерпела, договорились?
— Что ты должен делать?
— Я отсек только омертвевшую плоть, а теперь мне нужно прижечь еще и пораженные ткани. А они еще живы. Я воспользуюсь магией, но это ощущение будет не из приятных. У меня есть кое-что, что тебе немного поможет превозмочь боль, но буду с тобой откровенен: это очень больно.
Адхара призвала на помощь все свое мужество.
Андрас вылил ей в рот содержимое какого-то пузырька. На вкус оно сильно горчило. Едва проглотив жидкость, девушка почувствовала, как теряет сознание. Она стала медленно сползать на пол, подхваченная Андрасом, поддерживавшим ее своей рукой за шею. Адхара, должно быть, впала в полное беспамятство, поскольку очутилась в кромешной темноте, и все ее ощущения вмиг улетучились.
И лишь от резкой боли девушка снова пришла в себя. Почувствовав, как что-то разъедало ее плоть, она отчаянно закричала. Она ощутила, как ее ноги задергались сами собой, услышала свой собственный голос, словно он и не принадлежал ей, и почувствовала, как Андрас железной хваткой вцепился в ее левую руку. А затем зазвучало это далекое, но вполне различимое песнопение. Что-то изо всех сил впилось в ее тело.
— Осталось совсем немного, почти все, почти все.
Адхара почувствовала, как мужчина расслабил руку, и ее боль стала глухой и пульсирующей. Девушка открыла глаза. Ее обессиленное тело лежало на полу.
— Вот и все, — успокоил ее Андрас, который был измотан не меньше.
Девушка снова закрыла глаза: она больше ничего не ощущала, кроме этой пронизывающей боли. А между тем у нее уже не было руки.
И Адхара разрыдалась безудержно, словно ребенок: никогда еще в своей жизни она так не плакала.
Она крепко сжала руку Андраса, руку своего врага, своего отца. Мужчина обнял девушку за плечи, прижав ее голову к своей груди. И несмотря на свое отчаяние, Адхара почувствовала в этих объятиях каплю тепла, которой, однако, ей вполне хватило, чтобы ощущать себя не такой одинокой, как прежде, на этом свете.
24 ОТПУЩЕНИЕ ГРЕХОВ
Настоящая комната ужасов. Ее и обнаружили посланные Теаной и Дубэ люди в доме Уро. Верховная Жрица с нарастающим внутренним беспокойством слушала сообщение своих подчиненных. В помещении находилось множество склянок с кровью нимф и трупы, разложению которых препятствовали магические ритуалы. В подвале дома гнома были заперты еще с десяток живых нимф, у которых тот периодически брал кровь. Уро задумал это безумие и в одиночку ставил свои низменные эксперименты.
Когда солдаты освобождали пленниц, гном, казалось, и вовсе потерял рассудок.
— Вы ничего не понимаете! Я спасаю Всплывший Мир! Я — настоящий герой этого времени!
Для того чтобы увести его, потребовалось даже применить силу.
Верховная Жрица неподвижно стояла перед Калтом.
Уро сидел в темнице прямо у них под ногами, только несколькими этажами ниже. Теана предпочла бы поскорее узнать о его смерти, поскольку отчасти и сама стала его пособницей. Она не сразу прекратила деятельность гнома, поверив ему, и воспользовалась его лекарством, спровоцировав тем самым гибель бог знает скольких невинных душ. От одной только этой мысли ей становилось не по себе.
Король сидел по другую сторону широкого стола в своем кабинете на самом верхнем этаже Дворца Совета. Именно там он скрывался от посторонних глаз, когда лежавшее на его плечах бремя забот о судьбах мира становилось непосильным. Он бесстрастно читал подготовленный Теаной рапорт. Наконец, он положил пергамент на стол.
— Великолепная работа, — произнес он.
Теана расслабила сжатые в кулаки руки.
— Считаю, что этот человек должен понести заслуженное наказание как можно скорее.
— Все так и будет после справедливого судебного разбирательства.
Эти слова, казалось, вызвали недоумение Верховной Жрицы.
— Я не могу допустить произвола, — пояснил Калт.
— Но сейчас такое время…
— Конечно, время, зараза, война… И как раз в такие моменты необходимо строго придерживаться закона и делать это безукоризненно. Мир постепенно сползает в хаос только потому, что больше не существует никаких правил. Но если мы хотим выжить, то не должны изменять самим себе.
Теана шагнула вперед:
— Все это правильно, однако я полагаю, что этот случай не следует предавать огласке. Нимф убивают на всех углах, поскольку их считают виновными в распространении эпидемии. Если станет известно, что их кровь и вправду обладает целебными свойствами, начнется настоящая резня.