«Сколько всего надо сделать! Бороться, глотнуть воздуха, попросить пощады...»
Эльф как будто услышал мою последнюю мысль, наклонился надо мной и посмотрел прямо в глаза.
— Если хочешь спасти свою жизнь, то скажи мне, где искать ведьму.
Удушающая хватка ослабла. Я могла дышать, но мои легкие, кажется, забыли, как это делается. Эльф дождался, пока я откашляюсь и отдышусь.
— Нечего сказать? — Я смотрела на него, слишком измученная, чтобы выразить взглядом хотя бы злость. Каждый вдох сопровождался беспомощным всхлипом, но я ничего не ответила, пожалела только, что в пересохшем рту не осталось слюны, чтобы плюнуть в мучителя.
Затем я поняла, что веселье еще не окончено, потому что легкие у меня начали раздуваться сверх возможных пределов. В груди будто застряли два воздушных шара, которые уже надуты до отказа, но все равно продолжают увеличиваться. Еще немного, и они лопнут, просто не смогут вместить столько воздуха. Глаза саднило, я никак не могла сдержать дикую дрожь. Зрение начало покидать меня. В мозгу вопил какой-то высокий нечеловеческий голос, не имевший ни начала, ни конца, — вибрация невыносимой боли.
Когда я уже проваливалась в черноту, давление исчезло и палач позволил мне выдохнуть. На этот раз я не кашляла. Воздух медленно вышел из меня, и я сделала несколько слабых, неглубоких вдохов, как будто легкие боялись вместить больше.
В последнее время мне часто доводилось испытывать боль, но эта, совершенно точно, входила в десятку самых сильных. Трудно сказать наверняка, но, возможно, она заняла бы достойное место даже в первой тройке.
Эльф задумчиво рассматривал меня и осторожно проводил пальцем по ожогу, красневшему под грудью.
— Ты меня удивляешь. Большинство твоих соплеменников уже осипли бы от крика.
Я не стала объяснять, что горло у меня было слишком сильно пережато и я просто не могла кричать от удушья.
— Ты никогда не встречал никого из моих соплеменников. — Эти слова прозвучали как мрачное карканье, но он вроде бы уловил мою мысль.
— Да, ты права. — Глаза цвета грозовой тучи сощурились. — Похоже, до сих пор не встречал. Ну да ладно. — Эльф поднялся и поставил меня на ноги.
Я пошатнулась, однако железная рука не дала мне упасть. Через миг головокружение прошло. Я с удивлением поняла, что ноги меня держат, но еще больше удивилась тому, что на меня не накатил приступ ярости. Боль такой силы должна была неизбежно спровоцировать припадок. Я никогда не владела собой так хорошо, если только...
Если только рядом не было Клэр.
Я усилием воли удержалась от того, чтобы оглядеться по сторонам.
«Будь трижды проклят этот Хейдар. Я уже обещала прикончить его, но за это буду убивать медленно».
— Раз уж ты ведешь себя как воин, то мы будем соответствующе относиться к тебе, — сказал эльф. — Я предоставлю тебе возможность погибнуть в бою. — Он обхватил меня за талию, чтобы я не упала.
От его прикосновения весь пот на теле внезапно замерз.
— Видишь дом?
Вопрос оказался глупым. На фоне бурлящего черного неба дядюшкино жилище было освещено так же ярко, как рождественская елка. С другой стороны, эльф, кажется, имел не слишком высокое мнение о человеческим интеллекте.
Поэтому я кивнула.
«Согласна на что угодно, только не иметь дела с четвертой стихией. Понятия не имею, какую форму она приобретет, но сомневаюсь, что урок доставит мне удовольствие».
— Если сумеешь добраться до дома, то я тебя отпущу.
— Добраться до дома?
Голос у меня стал тоненьким и одышливым, совсем непохожим на нормальный голос. Но я обрадовалась и этому.
«Если голосовые связки все еще действуют, значит, я не так уж сильно пострадала. Или нет?»
— Мои вассалы не станут тебе препятствовать. В отличие от четвертой стихии. Коснись дома, любой его части, и мы оставим тебя в покое. Если не получится... — Эльф пожал плечами. — Я скажу твоим друзьям, где копать.
Полагаю, это была не метафора, поскольку оставшейся стихией являлась земля. Будь прокляты эльфы и их чертовы игры! Я слышала легенды, но никогда не придавала им особенного значения и уж точно не думала, что могу погибнуть в одной из них, причем без всякого толку.
Я быстро окинула взглядом виноградник, однако если Клэр с Хейдаром и были где-то рядом, то прекрасно спрятались. Вот только рядом ли они? То, что я полностью владела своими эмоциями, вроде бы доказывало близость Клэр, однако почему же ни один эльф ничего не почуял? Хейдар знал о приближении Сварестри раньше меня, значит, эти эльфы точно так же должны чувствовать его?