Услышать об этом было жутко – но Герда закалила себя достаточно, чтобы избегать дурных мыслей.
Влияние частых тренировок уже не ощущалось.
Получается, Герда достигла мастерства?
Спрашивая об этом наставницу, она не получала вразумительного ответа.
- Вот придёт беда – и узнаем, готова ли ты, - звонко подпевала ей Ю, складывая в лукошко болотные грибы.
Слова её оказались пророческими.
В один из светлых, безветренных дней Герда проснулась раньше обычного.
Ей послышалось, будто сотни ног вышагивают близ её уха.
Совсем рядом.
На расстоянии вытянутой руки.
Даже хлипкая хижина тряслась от чужого топота.
Черпаки, ложки, миски, - всё валилось на пол, бряцало, трещало.
Энты и Ю в хижине не было.
Они куда-то ушли.
Может, решили исследовать чащу на предмет целебных трав?
Всё это сильно тревожило.
Наспех расчесав бледную зелень волос, поглядев на своё заспанное лицо в воздушное зеркало (создать его легко – нужно лишь знать заклинание бытового преображения), надев на голое тело ученическую мантию, Герда прильнула к окну и вгляделась в линию горизонта.
К хижине, не торопясь, приближалась орда имперских солдат.
Отвратительные доспехи.
Отвратительные лица, выглядывающие из-под каменных масок.
Значит, где-то здесь был и Треус.
Но где?
Герду как холодной волной окатило, едва она подумала, что канцлер может быть прямо здесь, в хижине, сидеть за столом и поглядывать на хрупкую девичью спину.
Герда обернулась.
Стулья пустовали.
Но где Энта?
Где Ю?
Они, должно быть, в огромной опасности.
Даже болото молчало.
И Зворей не было видно на дворе. Вероятно, разбежались кто куда, признав во многих имперцах своих создателей.
Вглядевшись в орду получше, Герда заметила среди мельтешащих доспехов знакомое лицо.
Иссушенное, как изюм.
Лишённое жизни.
Тот самый минортский маг, вызволивший из её темницы. Он всё-таки покончил с собой, направив атаку света прямо на собственное сердце.
Герду чуть не стошнило.
Она отвела взгляд.
Зачем эти подонки принесли сюда окоченевший труп? Они хотят запугать её демонстрацией жестокости?
Они хотят запугать её смертью?
Герда отскочила к стене.
Нельзя показываться раньше времени.
Завязав волосы в плотный пучок – пускай не мешаются, когда начнётся битва, - Герда отперла ближайший сундук.
Может, в нём найдётся какое-нибудь оружие?
Не верилось, что одной магией получится отбиться.
В сундуке нашлась лишь кипа пожелтелых от времени тетрадей.
Записи Энты?
Скорее всего.
Отперев прочие сундуки, Герда не нашла ничего путного. Ей пригодился бы даже самый никчёмный кинжал – если зачаровать его печатью совершенства, то получится обмануть имперцев, убив их невидимым клинком.
Пусто.
Совершенно пусто.
Кухонный нож на это вряд ли сгодится. Подпитываемые магией доспехи им не пробить.
Герде хотелось взвыть от тревоги.
Совсем скоро они подойдут.
Посмотреть, что ли?
Или наложить на себя печать преображения, сделаться невидимой?
Но ведь Треус не дурак, чтобы не заметить её хитростей.
Как-никак, имперский канцлер, злейшая имперская псина.
Оставалось лишь ждать.
И думать, думать, думать…
- Госпожа Прах! – послышался ледяной мужской голос, скупой на любые проявления эмоций. – Прошу, не станем устраивать сцен. Выходите к нам и даже не вздумайте атаковать.
Треус объявился внезапно.
Сердце ушло в пятки.
- Неужели вы, дорогая моя, думаете, что мы искали вас неделю? Нет-нет, это было бы слишком долго.
Что Треус имеет в виду? Ведь именно столько времени и прошло.
- Лес действительно странен, госпожа Прах. Время в нём удивительно видоизменяется. Вы прятались здесь всего сутки, а думали, что прошла неделя.
Сутки? Да как это вообще возможно?
- Налицо искусная аристократическая магия. Признаюсь, я давно с ней не сталкивался и уже порядком забыл, каковы законы жанра. А тут – как в детство окунулся: лес зачарован, чтобы обманывать время и пространство. Удивительно. Одно из приятнейших заклинаний.
Герда подошла к окну.
Имперцы сгрудились вокруг хижины, готовые убить её в любую секунду.
Треус стоял чуть дальше, хитро щурясь единственным глазом.
- Как вы обворожительны, госпожа Прах! Выглядите куда лучше, нежели в тот день, когда мы взяли вас под стражу.
Злоба нарастала сама по себе. Страх куда-то улетучился. Хотелось прямо сейчас выбежать из хижины, активировать руны испепеления и обратить всех этих подонков в…