Герда не сразу осознала происходящее.
Чёрт побери, да ведь сейчас она упадёт вниз!
Перед её глазами возникла бесцветная нергодская пустошь, утопшая в тумане и вереске.
Кот, огромный, что царственная поляна, поднялся на лапы и стряхнул с себя теперь уже ненужную личину.
Мираж.
Иллюзию.
Аттракцион.
Сердце ликовало.
Герда не могла поверить тому, что видела. Неужели Энта умна настолько, что приказала огромному Коту-Хихошу вытерпеть печать преображения и обмануть Треуса, притворившись тщедушным лесом?
Феноменально.
- Увидимся с вами позже, канцлер, - пропела Энта и зарядила по Треусу печатью оцепенения.
Не успев опомниться, тот пропустил атаку и, парализованный, рухнул прямо вниз, туда, куда летели и остатки хижины, и призрачные деревья, и камни, и кустарники…
Треус растворился в непроглядном тумане.
- Держим путь на север, девочки! – прокричала Энта и образовала защитное поле, дабы никто из них не свалился.
Спасение?
Таковы чары великой колдуньи?
Герда даже о боли позабыла. Переглянулась с Ю и поняла, что та тоже вне себя от удивления.
Прямо сейчас они прячутся на спине огромного Кота-Хихоша, который…
…несёт их в убежище?
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Кристиан очнулся на кладбищенском холме.
Здесь витала первобытная тишина.
Должно быть, так звучал мир, пока его не заселили глупые люди.
Кролик Николо улетучился.
Принёс израненного юношу сюда, на овеваемый ветром погост, и смылся.
Чудно.
Рана под животом пропала. Меч был на месте. Латы вконец износились.
Пара деревянных пластин отпала ещё по дороге – теперь Кристиан ощущал себя полуголым.
Надгробные камни. Сотня камней.
Уродливые, обгрызенные ненастьями, они таили имена, прочесть которые было невозможно.
Местные, видать, отыскивают нужные могилы по памяти, опираясь на родственное чутьё.
Кристиан попробовал встать.
Удалось.
Ноги изнывали от долгого путешествия. Наконец-то напомнили о себе, поганцы.
Тёмное небо ещё придерживало остатки заката.
Яичный желток виднелся за скоплениями облаков.
Совсем скоро ночь.
И куда ему идти?
Может, Николо оставил какую-нибудь подсказку?
Вокруг были одни надгробные камни, бурьян, пара металлических лопат и тысячью ног протоптанные тропинки.
Кристиан поднялся на ноги, поправил ножны.
Пойти вон с кладбища? Да, вероятно, ничего лучше ты уже не придумаешь.
Где-то поблизости, рассказывала торговка, есть таверна. А в ней и ночлег.
Кристиан ступил на край холма, глянул вниз.
Редкие маслянистые огни обозначали Ланце-Мо, малую родину канцлера Треуса.
Выглядело это место ещё хуже, чем о нём рассказывали заезжие торговцы.
Это и городом-то нельзя было назвать – так, уродливым пепелищем, остатками былой имперской славы, гнилым ульем, в котором копошатся калеки, дураки, пьяницы и дезертиры.
Идеальнее места для убежища не найти.
Кто в эту дыру вообще заглядывает?
От прохладного ветра растрепались кудри. Смахнув их со лба – грязного, потного, запёкшегося кровью, - Кристиан прокашлялся.
А холод здесь мертвецкий, под стать окружающему виду.
- Ну что, молодой человек, насмотрелись здешних пейзажей? – завизжал голос за спиной.
Кристиан вздрогнул и едва не упал с холма.
- Нам уже идти пора, вояки вас сильно заждались, - возник и второй голос, от первого почти неотличимый.
Разбойники так не говорят.
Обернувшись, Кристиан увидел на земле перед собой два карамельных черепа.
Из полых глазниц полыхали огоньки.
- Рады представиться, - заверещали черепа синхронно. – Мы сторожим убежище мятежников. Нас зовут Бер и Цер.
Как же смешно.
Говорящие черепа.
Уж этого Кристиан никак не ожидал.
- И кто из вас Бер, а кто Цер? – спросил он, пытаясь подавить беспричинный смех.
- Неважно. Называйте в произвольном порядке, - синхронно ответили черепа.
- Почему вы разговариваете? Вас заколдовали?
- А вы прозорливы, молодой человек! Двести лет назад господин Якоб Треус, тогда ещё молодой имперский советник, отравил нас быстродействующим крысиным ядом, надеясь на то, что мы никому не выдадим его коррупционных секретов.
- Но вы живы…
- Не совсем. Около двухсот лет мы пролежали в глухих могилах, пока нас не выкопал один причудливый индивидуум.
- Зачем он это сделал?
- Его сильно интересовала личность Треуса. Сами понимаете – подступиться к такому злодею трудно, вот молодой человек и придумал достаточно экзотический способ…